¿Son los corales animales o plantas?
Si bien los corales pueden parecer rocas y compartir varias características de las plantas, en realidad son animales. Para ser exactos, son invertebrados marinos acuáticos conocidos como pólipos que viven en las cálidas aguas poco profundas de las claras aguas costeras de todo el mundo. Un gran número de organismos marinos habitan entre los corales, convirtiendo a los arrecifes en uno de los hábitats más abundantes y variados de la Tierra. Los corales viven en asociación con algas zoo antelas unicelulares. Si las algas mueren, el coral se volverá blanco, un efecto dañino conocido como blanqueamiento del coral.
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¿Cuánto puede vivir un coral?
Los grandes arrecifes de coral parecen ser los animales vivos más antiguos del mundo. Su longevidad es de 541 a 485,4 millones de años. Sin embargo la luz y la temperatura son condiciones necesarias para la supervivencia de los corales, la temperatura debe estar entre 25 y 30 °c. Si la temperatura sube o si la luz es demasiado intensa durante mucho tiempo, los corales blanquean, lo cual se traduce en la muerte. Este blanqueamiento podría volver a colorearse si las condiciones vuelven a la normalidad en poco tiempo.
¿Cómo se reproducen los corales?
Los métodos de reproducción de los corales varían según la especie. Algunas especies, como el cerebro y los corales estrella, son hermafroditas, lo que significa que producen espermatozoides y óvulos al mismo tiempo. Otros corales, como el cuerno de alce y el coral de roca, son gonocócicos, lo que significa que producen colonias de un solo sexo. En estas especies, todos los pólipos de una colonia producen sólo esperma, y todos los pólipos de otra colonia producen sólo huevos. Otras especies de coral se reproducen expulsando grandes cantidades de huevos y esperma en el agua circundante. Cuando esto sucede, los óvulos y los espermatozoides fertilizan en el agua. Este proceso se llama desove del coral.
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¿Para qué sirven los corales?
Los corales son los elementos fundamentales de la construcción de arrecifes. Ambos son apoyos, refugios y alimentos. Sus formas ofrecen un refugio protector a muchas especies. De hecho, la salud de los peces se debe en gran parte a la presencia y buena salud de los arrecifes. Los arrecifes de coral también representan una fuente de sedimentos arenosos que se alimentan de playas de arena coralina. Su presencia es un apoyo para muchas actividades culturales y de ocio. Los arrecifes de coral tienen 4000 especies de peces, 700 especies de corales, y miles de otras plantas y animales, los científicos estiman que, en total, más de un millón de especies de plantas y animales están asociadas con el ecosistema coralino. Los arrecifes de coral son un baluarte contra la violencia del mar; su papel como protección natural de las costas es crucial. Particularmente en la región suroccidental del Océano Índico, donde están presentes las olas del sur y las olas ciclónicas. La protección de los arrecifes de coral también tiene un interés económico para todos los turistas, las actividades de ocio y comerciales que se llevan a cabo submarinismo, deportes de deslizamiento, embarcaciones con fondo de cristal, pesca profesional y excursiones turísticas más extensas a hoteles de playa y restaurantes.
¿Dónde podemos encontrar corales?
Los arrecifes de coral se encuentran en más de 100 países en todo el mundo. La mayoría de los arrecifes se encuentran entre los trópicos de Cáncer y Capricornio, en el Océano Pacífico, el Océano Índico, el Mar Caribe, el Mar Rojo y el Golfo Pérsico. Pero sólo los corales tropicales y subtropicales forman grandes barreras y arrecifes a poca profundidad. De hecho, las algas presentes en sus tejidos zoo antelas necesitan luz para la fotosíntesis y prefieren temperaturas del agua entre 22 y 29 °C. Los corales duros y blandos pueden encontrarse en aguas profundas.
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¿Dónde se hallan los arrecifes de coral más hermosos?
La Gran Barrera de Coral de Australia, que se extiende a lo largo de más de 2 300 km de aguas poco profundas frente a la costa noreste de Australia, es el mayor parque marino del mundo. Una extraordinaria diversidad de especies se despliega en estas aguas tropicales, incluyendo 400 tipos de corales, 1.500 especies de peces y 400 tipos de moluscos. Los barcos transportan a los buzos entre la orilla y el arrecife.
La barrera de coral de Belice es la segunda más grande del mundo después de la gran barrera de coral de Australia. La barrera de arrecife tiene unos 300 kilómetros de largo y 40 kilómetros de la costa en su mayor distancia desde la orilla, pero sólo 300 metros hasta su punto más cercano. Los atolones están situados fuera de la barrera y ofrecen una inmersión extraordinaria.
Las aguas translúcidas que rodean el archipiélago de Andros en las Bahamas ofrecen un ambiente ideal para el buceo. Los corales se extienden a lo largo de 225 km a lo largo de la costa este de Andros, hasta el final del “Océano de la Lengua”. Una zanja oceánica cuya profundidad desciende de 35 m a 1 800 m.
¿Por qué los arrecifes de coral se ven amenazados?
Los arrecifes de coral también están siendo degradados por muchos otros factores. El aumento de la demanda de pescado ha provocado la sobrepesca de especies de arrecifes. La sobrepesca de algunas especies puede afectar fácilmente al equilibrio ecológico y a la biodiversidad del arrecife. Por ejemplo, la sobrepesca de peces herbívoros puede conducir a altos niveles de crecimiento de algas que asfixian el coral corriente. El turismo genera grandes cantidades de ingresos para los países anfitriones. Cuando no están reguladas, las presiones turísticas pueden causar daños al medio ambiente circundante: Buceadores descuidados, anclas de barcos, hoteles evacuando aguas residuales no tratadas. Los arrecifes de coral necesitan agua pobre en minerales para crecer. En los últimos 10 años, la incidencia de enfermedades desarrolladas en los corales parece haber aumentado. Esto contribuye al deterioro de las comunidades de los arrecifes de coral en todo el mundo.
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¿Cómo podemos actuar para salvar a los corales?
Para proteger a los corales que son animales muy sensibles se debe evitar golpearlos con la barca, tocarlos con los dedos o pisarlos porque se destruye la mucosidad que los protege. No navegue, fondee o pesque en las cercanías, ya que esto puede dañar seriamente un arrecife de coral hasta el punto de causar su muerte. Es importante no contaminar tirando objetos o desechos a la playa. Cuando usted vaya a bucear, es necesario que siga una serie de reglas tales como es no arrancar los arrecifes para llevárselos. Hay asociaciones a las que se puede suscribir para proteger los arrecifes de coral como Acroporis, Coral Gardening, Coral Guardian que proponen limpiar las costas para evitar la contaminación o la destrucción de los arrecifes de coral.
