D’ici la fin du siècle, la mosaïque des bleus et des verts des océans pourrait changer. C’est ce qu’a dévoilé une nouvelle étude publiée dans “Nature communications”.
Pourquoi l’océan change-il de couleur ?
La lumière du soleil pénètre jusqu’à plus de 180 m de profondeur sous la surface de l’océan. Tout ce qui se trouve au-delà, est plongé dans l’obscurité. A la surface, la majorité des molécules d’eau sont capables d’absorber toutes les couleurs, à l’exception du bleu. C’est la raison pour laquelle l’océan est de cette couleur.
Quand des organismes sont présents dans l’eau, ils peuvent absorber ou réfléchir différentes longueurs d’ondes. Ainsi, le phytoplancton marin contient de la chlorophylle, un pigment qui absorbe davantage des rayonnements dans la couleur bleue pour réaliser la photosynthèse, et moins dans la verte. C’est pourquoi les eaux de surface riches en algues microscopiques apparaissent plus vertes.
Depuis une vingtaine d’années, les satellites prennent des mesures sur la couleur des océans. Ils apportent, entre autres, des informations sur la chlorophylle, et donc sur le phytoplancton présent dans différentes régions océaniques. Celui-ci est en grand danger. En effet, le réchauffement climatique provoque des changements sur le plan de la production et de la composition du plancton. Les phénomènes naturels comme el El Niño, El Niña entrent aussi en ligne de compte.
Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology MIT ont développé un modèle pour simuler la croissance des différentes espèces de phytoplancton en fonction des variations de températures. Ils ont aussi prévu la façon dont le phytoplancton absorbe et réfléchit la lumière, et donc la couleur que devraient prendre les eaux de surface. Ils ont pu mener l’expérience avec les résultats fournis par les satellites.
Les chercheurs, avec à leur tête, Stephanie Dutkiewicz, ont fait une simulation en augmentant les températures de 3 °C d’ici 2100. Ce scénario est plausible si les émissions de gaz à effet de serre ne diminuent pas. D’après les scientifiques, plus de 50 % des eaux des océans changeraient de couleur à cause du changement climatique. Dans les régions subtropicales, les eaux chaudes deviendraient plus bleues à cause de la diminution du phytoplancton et de la vie marine en général. D’autres régions devraient gagner en vert, plus près des pôles, car le phytoplancton pourrait y devenir plus abondant et plus diversifié.
Ce changement, toutefois, ne devrait pas être visible à l’œil nu.
Importance du phytoplancton
Le phytoplancton est la base de la chaîne alimentaire marine. En effet, s’il n y a plus de phytoplancton, il n’y aura pas de zooplancton, ni de poissons, ni d’animaux marins et ainsi de suite. Il produit la moitié de l’oxygène que nous respirons. Il est aussi à l’origine de notre précieux pétrole. Il interagit avec le climat local et global en intervenant dans le cycle du carbone via la photosynthèse. mais aussi en émettant après sa mort des molécules soufrées qui contribuent à la nucléation de la vapeur d’eau en gouttes de pluie, c’est-à-dire à la formation des nuages et des précipitations et en déplaçant ce carbone dans la colonne d’eau.
Article rédigé par Paule-Emmanuelle Delbe
