Stéphane Mifsud, détenteur du record du monde d’apnée avec 11 minutes 35 au compteur, n’a qu’à bien se tenir ! Les Bajau, peuple d’Indonésie, sont sûrement les meilleurs apnéistes au monde. Une découverte étonnante montre qu’ ils peuvent tenir jusqu’à 13 minutes sous l’eau.
Les Bajau, surnommés les nomades des mers, sont entièrement dépendants de l’océan depuis des décennies. Ce sont, en effet et avant tout, un peuple de pêcheurs. Simplement équipés de lunettes en bois et de poids, ils partent en immersion pour plonger à la recherche de poissons, de pieuvres et d’autres crustacés. En matière de plongée, les Bajau s’enfoncent jusqu’à 70 mètres de profondeur. La scientifique américaine Melissa Ilardo s’est donc intéressée à ce peuple de plongeurs qui passent environ 60% de leur journée de travail sous l’eau. Elle est partie en Indonésie pour passer plusieurs semaines à leurs côtés et tenter ainsi de comprendre cette aptitude exceptionnelle.
Une rate hors-norme
En effectuant des échographies et en prélevant des échantillons génétiques, Melissa Ilardo a fait une découverte surprenante. La taille de la rate du peuple Bajau est 50% plus grosse que celle des Saluan, leurs congénères autochtones qui ne plongent pas. Pour son étude, publiée dans le Cell
, la chercheuse a fait des comparaisons avec cette autre population. Ses recherches ont surtout mis en évidence le caractère potentiellement héréditaire de la taille de la rate. En effet, le nombre de plongée effectuées chez la soixantaine d’hommes examinés n’a eu aucun impact sur la taille de cet organe selon Melissa Ilardo.
La rate n’est pas le premier organe auquel l’on pense lorsqu’on étudie l’apnée. Pourtant, celui-ci est essentiel en apnée puisqu’il s’agit, en quelque sorte, de notre réservoir d’oxygène. En apnée la rate se contracte, ainsi que les muscles qui l’entourent. Ce phénomène va libérer une petite quantité de globules rouges oxygénés permettant d’augmenter légèrement la teneur en oxygène du sang. Néanmoins, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre le développement exceptionnel de cet organe.
Des mutations génétiques
Mais alors, comment peut-on expliquer la taille hors-norme de la rate des Bajau ? Melissa Ilardo pense en avoir trouvé l’origine. Elle serait génétique. Un test ADN a révélé que ce peuple de plongeurs avait subi 25 modifications génétiques. Elle a aussi remarqué une variation sur le gène PDE10A. Ce gène joue un rôle dans la contraction des muscles qui entoure la rate. Chez la souris, ce gène est associé à la production d’hormones thyroïdiennes qui détermine la taille de la rate. Melissa Ilardo et son équipe ont également observé une forte sélection naturelle sur deux autres gènes, le BDKRD2 et FAM178B, essentiels en situation d’apnée. Ceci confirme, avec certitude, qu’il y a bien eu une adaptation génétique.
Le peuple Saluan et les Han chinois, une autre population ayant servi de base de comparaison aux scientifiques, possèdent également les traces de ces mutations génétiques. Néanmoins, le peuple Bajau présente beaucoup plus régulièrement ces mutations que les deux autres. La sélection naturelle de ces gènes s’effectuent, selon les scientifiques, davantage pour les Bajau que pour leurs congénères.
Cette découverte fascinante et des recherches en cours permettent d’avancer sur l’étude de l’hypoxie. Ce terme désigne un manque d’apport en oxygène au niveau des tissus de l’organisme. Jusque là, les recherches n’avaient été effectuées que sur des personnes vivant en altitude.
