Umbria

Histoire et sabordage de l’Umbria au large du Soudan

Construit en 1910 et mise à l’eau par les chantiers navals “Rieherst Schiffswerk” à Hambourg en 30 décembre 1911, le navire s’appelait originalement le “Bahia Blanca”. Ce cargo de 155 mètres de long pouvait transporter à la fois des passagers mais également des marchandises. Dans un premier temps, le navire assura la liaison entre l’Allemagne et l’Amérique latine jusqu’au déclenchement de la première guerre mondiale qui immobilisa le bateau à Buenos Aires. Revendu à un armateur Argentin jusqu’en 1935 puis au gouvernement italien, le navire fut renommé Umbria en référence au nom d’un village italien et fut affecté au transport de troupes.
Jusqu’en 1937, l’Umbria effectua de nombreux voyages à destination des colonies italiennes d’Afrique de l’Est: Erythrée, Somalie et Ethiopie.
Après une pause de deux ans 1937 à 1939 au service d’une compagnie italienne de transport, l’Umbria est réquisitionné de nouveau pour transporter des troupes et du matériel militaire vers la mer Rouge. C’est donc chargé d’un important stock de matériel de guerre que le navire quitte l’Italie en direction de l’Afrique. Les britanniques eurent rapidement vent de la cargaison potentiellement dangereuse de l’Umbria et essaya par tous les moyens de freiner le navire. L’Italie étant encore à ce stade de la guerre encore neutre put franchir le canal de Suez sans encombre toutefois accompagné du patrouilleur HMS Grimsby de la Royal Navy. Arrivé au Soudan le 9 juin 1940, le navire jette l’ancre sur le récif de Wingate en face de la ville de Port-Soudan pour y subir une nouvelle fouille approfondie par les forces britanniques. Le jour suivant, le capitaine en écoutant la radio éthiopienne, apprend que l’Italie rentrerait officiellement en guerre le soir même. Après avoir détruit tous les documents secrets, le capitaine décide de prétexter un exercice d’évacuation pour saborder le navire et empêcher que sa précieuse cargaison tombe aux mains des britanniques. L’Umbria, prenant l’eau de toute part coula rapidement et se positionna sur le flanc bâbord le long du récif. L’épave couchée à 36 mètres de profondeur est devenu un lieu incontournable pour la pratique de la plongée sous-marine.

Une des plus belles épaves au monde

Considéré comme une des meilleures épaves du monde par de nombreux sites spécialisés, l’Umbria est avant tout un véritable musée sous-marin de la seconde Guerre mondiale. Le navire, de par sa taille imposante, son chargement varié, son état de conservation exceptionnel et bien entendu son histoire fascinante séduira les plongeurs les plus exigeants.

L’épave présente de nombreux avantages comme la partie supérieur du navire qui culmine à 5 mètres de la surface. Cette plongée est donc accessible à tous les niveaux de plongée même si un niveau plus avancée est requis pour pouvoir pénétrer à l’intérieur des cales. Les conditions de plongée sont particulièrement bonnes sur le récif de Wingate en raison du fait que le récif protège particulièrement bien l’épave des courants. Comptez entre 20 mètres et 30 mètres de visibilité. Comme vous vous en doutez, l’épave est dans un excellent état en raison du fait qu’elle était sabordée et non coulé lors d’une explosion. Attendez-vous donc à trouver son chargement intact et prêt à servir. Après avoir exploré la partie supérieure dont la grande salle de restaurant, les coursives, les toilettes et les cuisines, il est possible d’accéder à la salle des machines mais surtout aux cales remplis de marchandise. Car autant vous le dire tout de suite, les cales recèlent de nombreux trésors digne d’un véritable musée: voiture de la marque Fiat, bobines de fil, pneus, obus, bombes, caisses de munitions, détonateurs, sacs de ciment et des centaines de bouteilles de vin italien.
Enfin l’hélice majestueuse sur le côté tribord fera un très beau sujet de photographie sous-marine. Pour profiter d’une vue d’ensemble exceptionnelle, n’hésitez pas à vous éloigner légèrement de l’épave.

Faune et flore sur l’Umbria

Après plus de 70 ans sous l’eau, l’épave s’est transformé en un formidable récif artificiel. La structure a été amplement colonisée par les coraux et les anémones. De nombreux poissons ont élus domicile autour et à l’intérieur du navire comme des murènes, des mérous, des vivaneaux, des poissons clowns, des nudibranches et d’autres crustacés.