Soixante-treize ans. C’est l’âge estimé du plus vieux requin blanc daté par une équipe américaine en 2014, un mâle de l’Atlantique Nord-Ouest dont les vertèbres gardaient la trace chimique des essais nucléaires des années 1950 et 1960.
Ce chiffre a changé le regard des biologistes sur l’espèce. Un animal qui vit aussi longtemps et se reproduit tard encaisse mal chaque prise accidentelle.
On reprend ici ce qui tient debout : la taille mesurée, l’âge, le régime, le risque réel pour les baigneurs et les plongeurs, la Méditerranée et la plongée en cage. Les records de foire et les chiffres sans source sont passés à la trappe.
Quelle taille peut atteindre un requin blanc ?
Autour de 6 mètres au maximum, d’après les mesures jugées fiables. Le Florida Museum situe la longueur totale maximale vers 600 cm, peut-être 640 cm selon les modèles. Le plus grand spécimen accepté par la littérature scientifique est une femelle de 6,1 m capturée au large de l’Île-du-Prince-Édouard, au Canada, en août 1983.
Le fameux requin de 6,40 m harponné à Cuba en 1945 circule encore partout. Pourtant, sa mesure est contestée. Sur les photos publiées, l’animal semble plutôt faire 5 mètres, ce qui reste énorme mais loin de la légende. Les tailles estimées à l’œil depuis un bateau posent le même problème. Un aileron qui dépasse ne se mesure pas.
Les femelles sont plus grandes que les mâles, puisqu’elles atteignent la maturité vers 4,5 à 5 m de long, contre 3,5 à 4,1 m pour les mâles, selon le profil d’espèce publié par le Florida Museum.
| Repère | Valeur retenue | Source |
|---|---|---|
| Longueur maximale fiable | Environ 6 m (femelle de 6,1 m, Canada, 1983) | Florida Museum, ReefQuest Centre for Shark Research |
| Taille à maturité, mâles | 3,5 à 4,1 m | Florida Museum |
| Taille à maturité, femelles | 4,5 à 5 m | Florida Museum |
| Âge maximal estimé | 73 ans (mâle), 40 ans (femelle) | Hamady et al., PLoS ONE, 2014 |
| Statut mondial | Vulnérable (évaluation publiée en 2019) | Liste rouge de l’UICN |
| Statut en Méditerranée | En danger critique | UICN, évaluation régionale |
Combien de temps vit un requin blanc ?
Bien plus longtemps qu’on ne le pensait. En datant le carbone 14 déposé dans les vertèbres, Hamady et ses collègues (PLoS ONE, 2014) ont estimé à 73 ans l’âge d’un mâle de 4,93 m de longueur à la fourche, et à 40 ans celui d’une femelle de 5,26 m, tous deux de l’Atlantique Nord-Ouest.
La méthode est astucieuse. Les bombes atmosphériques des années 1950 et 1960 ont fait grimper le carbone 14 dans l’océan, et ce pic s’est inscrit dans les tissus de tous les animaux qui grandissaient à ce moment-là. Il suffit de retrouver le pic dans les anneaux d’une vertèbre pour caler le calendrier. Huit requins seulement. On tient donc un ordre de grandeur, sans plus.
Mais les anciennes estimations, fondées sur le seul comptage des anneaux, plafonnaient bien plus bas, parce que les vertèbres des gros adultes déposent leurs bandes plus lentement ou de façon incomplète.
Conséquence directe, relevée par les auteurs : l’espèce est plus sensible à la mortalité d’origine humaine qu’on ne le croyait. Pour comparer avec d’autres records, jette un œil à notre classement des animaux marins qui vivent le plus longtemps.
Que mange le requin blanc et jusqu’où se déplace-t-il ?
Surtout des mammifères marins et des poissons. Le Florida Museum cite les phoques, les otaries, les éléphants de mer et les dauphins, puis des poissons parmi lesquels d’autres requins et des raies mobula. Il lui arrive de prendre des tortues marines ou de se servir dans les filets de pêche.
Côté déplacements, une femelle baptisée Nicole reste la référence. Marquée en Afrique du Sud en novembre 2003, elle a rejoint l’ouest de l’Australie en 99 jours, soit environ 11 100 km, puis elle est revenue dans les eaux sud-africaines moins de neuf mois après son départ, pour un aller-retour d’environ 20 000 km selon la NOAA. Une même bête peut donc traverser un océan. Et la protéger dans un seul pays, quand elle passe des mois à nager entre deux continents, ne suffit pas. On aurait tort d’imaginer des populations rangées par frontière.
La reproduction reste mal connue (les embryons éclosent dans l’utérus et se nourrissent d’œufs non fécondés avant la naissance), et la gestation durerait un an ou plus, sans certitude à ce jour.
Ses proies ont leurs parades. Les stratégies de fuite et de camouflage décrites dans notre article sur les mécanismes de défense des animaux marins servent aussi face à lui.
Le requin blanc est-il dangereux pour l’homme ?
Le risque existe, mais il reste faible à l’échelle mondiale. L’International Shark Attack File du Florida Museum a recensé 65 morsures non provoquées en 2025, dont 9 mortelles, pour une moyenne sur dix ans de 72 morsures et 6 décès par an. Le requin blanc est l’espèce la plus souvent identifiée dans les cas de 2025.
Les décès se concentrent dans quelques régions. L’Australie compte 5 morts pour 21 morsures non provoquées, dont trois surfeurs mordus par des requins blancs. Les États-Unis totalisent 25 morsures et un seul décès, celui d’un triathlète dans la baie de Monterey, en Californie. Les surfeurs représentent 32 % des cas. Gavin Naylor, qui dirige le programme, rappelle que ces morsures dépendent de la biologie des animaux, des conditions climatiques et du nombre de personnes dans l’eau au moment de l’incident.
Bref, la fréquentation des plages pèse lourd dans ces totaux annuels.
Or l’ISAF ne publie aucun risque individuel pour les plongeurs, et personne ne peut te dire depuis un écran qu’un site est sûr. Ce qui compte se règle sur place, avec les consignes de l’opérateur, les signalements récents et les conditions du jour. Une eau claire ne dit rien de la présence d’un prédateur.
Y a-t-il des requins blancs en Méditerranée ?
Oui, mais ils sont rares. L’UICN classe la sous-population méditerranéenne en danger critique d’extinction, alors que le statut mondial de l’espèce est Vulnérable depuis l’évaluation publiée en 2019. La pêche, côtière puis industrielle, a fait chuter les effectifs.
Une étude de Ferretti et ses collègues, publiée en 2024 dans Frontiers in Marine Science, montre la difficulté. Pendant les campagnes de 2021 à 2023 dans le canal de Sicile, l’équipe a prélevé 159 échantillons d’eau pour y chercher de l’ADN de requin blanc. Cinq seulement étaient positifs. Les auteurs voient dans cette zone une possible nurserie pour les jeunes et une aire d’alimentation pour les adultes pendant la reproduction du thon rouge, en mai et juin. Cependant, la pêche y reste intense.
Au moins 13 nations y travaillent avec des engins variés, ce qui expose les jeunes requins aux captures accidentelles et complique même le travail des chercheurs sur l’eau.
Croiser un requin blanc en plongée sur la côte française relève donc de l’exception. Personne ne peut te le promettre ni l’exclure. Si les requins méconnus t’intéressent, notre sélection des requins les plus étranges au monde présente des espèces bien plus discrètes.
Où peut-on encore faire de la plongée en cage avec le requin blanc ?
Le choix s’est réduit. Le Mexique a fermé l’île de Guadalupe à l’observation touristique du requin blanc le 9 janvier 2023, par décision de la CONANP, pour une durée indéfinie. Restent surtout l’Afrique du Sud et l’Australie-Méridionale, où l’activité se pratique aux îles Neptune, près de Port Lincoln.
En Afrique du Sud, la situation a changé. Selon Mongabay (juin 2020), les observations à False Bay et Gansbaai sont passées d’environ 205 par an entre 2010 et 2016 à 50 en 2018, puis à zéro en 2019, après la découverte en 2017 de carcasses de requins sans foie attribuées à des orques. Le lien reste discuté. À Mossel Bay, les observations ont au contraire augmenté. Pour les saisons récentes, c’est impossible à trancher d’ici.
En Australie-Méridionale, l’office des parcs marins indiquait en 2012 que trois opérateurs avaient reçu une licence pour les îles Neptune, le seul État australien où cette activité est proposée.
Pour quel niveau ? Ça dépend du format, cage en surface ou immergée, et c’est à l’opérateur de te le préciser par écrit. Ainsi, avant de payer, demande le taux d’observation des dernières saisons chiffré et daté, la politique de remboursement si l’animal ne se montre pas et les règles d’appâtage. Une mer calme et une eau limpide ne garantissent ni la présence du requin ni la sécurité de la sortie. Les raisons de ne jamais toucher la vie marine valent aussi à travers des barreaux.
Le coût concret tient en une journée entière en mer, souvent plusieurs heures de route, et un tarif à comparer avec la politique de remboursement, puisque rien n’oblige l’animal à venir.
FAQ
Quelle est la taille maximale d’un requin blanc ?
Environ 6 mètres pour les spécimens mesurés de façon fiable. Le record accepté est une femelle de 6,1 m capturée au Canada en 1983. Les 6,40 m attribués à un requin cubain de 1945 sont contestés.
Combien de temps vit un requin blanc ?
Une étude publiée dans PLoS ONE en 2014 estime à 73 ans l’âge d’un mâle de l’Atlantique Nord-Ouest, d’où la longévité d’environ 70 ans souvent citée. Elle ne porte que sur huit individus.
Le requin blanc est-il une espèce menacée ?
Il est classé Vulnérable sur la Liste rouge mondiale de l’UICN depuis l’évaluation publiée en 2019. En Méditerranée, sa sous-population est classée en danger critique.
Combien de morsures de requin y a-t-il par an dans le monde ?
L’International Shark Attack File a compté 65 morsures non provoquées en 2025, dont 9 mortelles. La moyenne sur dix ans est de 72 morsures et 6 décès par an, toutes espèces confondues.
Peut-on encore voir le requin blanc en cage à Guadalupe ?
Non. Le Mexique interdit l’observation touristique du requin blanc à l’île de Guadalupe depuis janvier 2023. Aucune réouverture n’a été annoncée à ce jour.
Sources
- Vertebral Bomb Radiocarbon Suggests Extreme Longevity in White Sharks (Hamady, Natanson, Skomal et Thorrold, PLoS ONE, 2014)
- Yearly Worldwide Shark Attack Summary (International Shark Attack File, Florida Museum, 2026)
Photo : Sharkdiver.com, Wikimedia Commons, domaine public
