Un pólipo de coral mide casi siempre menos de 1,5 cm de diámetro, según el Smithsonian. Acumulados generación tras generación, esos animales diminutos levantaron la Gran Barrera, de unos 2300 km de largo según la autoridad del parque marino australiano.
Revisamos esta lista porque la versión anterior repetía cifras imposibles de rastrear, y ahora cada dato remite a una de las dos fuentes citadas al final de la página.
¿Buscas la anatomía en detalle? Nuestra guía completa sobre los corales se ocupa de eso. Aquí nos quedamos con los diez datos más sorprendentes, y solo con los que se pueden comprobar.
¿El coral es un animal, una planta o una roca?
El coral es un animal. Pertenece a los cnidarios, como las medusas, y comparte con las anémonas de mar una estructura simple llamada pólipo. Ese pequeño saco con una boca y una corona de tentáculos vive solo o en colonia, y en los corales duros fabrica un esqueleto de carbonato de calcio, de ahí la confusión con la roca.
1. Un primo de las medusas
El parentesco con las medusas se nota en la punta de los tentáculos.
Esos tentáculos llevan células urticantes, los nematocistos, que capturan a los pequeños organismos que pasan demasiado cerca. Igual que una medusa. Pero el contacto sigue siendo mala idea, tanto para el arrecife como para tu piel, y lo explicamos en nuestro artículo sobre por qué nunca deberías tocar la vida marina. Apoyar la mano en una colonia basta para dañar tejido vivo.
2. Un pólipo más pequeño que una uña
El Smithsonian habla de menos de 1,5 cm de diámetro para un pólipo común. Algunos corales hongo son la excepción, ya que el mismo museo los describe con más de 12 cm de ancho para un solo pólipo. Una colonia de coral duro reúne pólipos unidos por sus tejidos, y es la caliza que depositan capa tras capa, año tras año, la que termina dibujando los macizos que ves en las fotos. Los corales blandos no construyen arrecifes. Siguen flexibles.
¿Por qué los corales necesitan luz y agua cálida?
Los corales que forman arrecifes albergan en sus tejidos unas microalgas, las zooxantelas. Estas algas hacen la fotosíntesis y ceden al coral parte de lo que producen. Por eso necesitan luz, lo que limita la mayoría de los arrecifes a aguas claras y poco profundas, entre 22 y 29 °C según el Smithsonian.
3. Los colores vienen en gran parte de las algas
Los verdes, marrones y rojizos de un arrecife son en buena medida los de las zooxantelas. El esqueleto es blanco. Cuando el coral estresado expulsa sus algas, sus tejidos se vuelven transparentes y el esqueleto queda a la vista. Eso es el blanqueamiento. Un coral blanqueado todavía está vivo, pero perdió una fuente de alimento y puede morir si el estrés se prolonga.
La versión anterior de este artículo afirmaba que las algas cubren alrededor del 90 % de las necesidades del coral.
Quitamos ese porcentaje porque no aparece en nuestras dos fuentes.
4. Basta un grado de más
Según el Smithsonian, un agua que supera en 1 °C aproximadamente el máximo habitual de la temporada ya puede provocar blanqueamiento. Así, la Gran Barrera sufrió episodios masivos en 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 y 2024. Un solo grado sobre la media de la temporada parece poca cosa visto desde la playa, y sin embargo alcanza para empujar colonias enteras a un estrés que no aguantan mucho tiempo. Nuestro artículo sobre las amenazas que pesan sobre los corales repasa las demás causas. Recuerda ese umbral de un grado.
¿A qué velocidad crece un coral y cuánto vive?
Despacio, en la mayoría de los casos. Las especies más rápidas ganan más de 15 cm al año, pero la mayoría crece menos de 2,5 cm al año, según el Smithsonian. Algunas colonias profundas superan los 4000 años. Un arrecife que recorres en pocos minutos representa entonces siglos de crecimiento.
5. Menos de 2,5 cm al año para la mayoría
Ese ritmo lo cambia todo.
Una rama rota por una aleta o un ancla no vuelve a crecer en una temporada. Para un coral que gana uno o dos centímetros al año, recuperar el tamaño perdido lleva años, siempre que el agua siga siendo favorable y que nada vuelva a romper la colonia mientras tanto. Los programas de restauración apuestan justamente por la fragmentación. Paciencia, entonces.
6. Colonias de más de 4000 años, hasta 6000 m de profundidad
No todos los corales viven cerca de la superficie. El Smithsonian menciona corales profundos hasta unos 6000 m, sin algas ni luz. Su colección reúne unas 4820 especies de corales, y cerca del 65 % vive en aguas profundas. Y son justamente colonias profundas las que tienen los récords de edad, con más de 4000 años. El Smithsonian cita un coral negro profundo, Leiopathes annosa, entre esos veteranos. También figura entre los animales marinos que viven más tiempo.
El artículo anterior hablaba de «116 nuevos arrecifes» descubiertos en 2020 entre 200 y 1200 m, una cifra que no encontramos en ninguna fuente fiable y que eliminamos.
¿Cómo se reproducen los corales?
Los corales tienen dos vías. La sexual pasa por la liberación de óvulos y espermatozoides, o por la incubación de las larvas dentro del pólipo. La asexual pasa por la gemación de nuevos pólipos o por la fragmentación, cuando un trozo de colonia se desprende y arraiga en otro sitio. Según la especie, un coral es macho, hembra o ambos.
7. Un desove masivo, a menudo una sola noche al año
En las especies que sueltan sus gametos al agua, el desove suele ocurrir una vez al año. En algunas regiones, todos los individuos de una misma especie desovan a la vez, y ese desove masivo suele producirse de noche, lo que aumenta las posibilidades de encuentro entre óvulos y espermatozoides. Sin embargo, no todas las especies funcionan así. Las especies incubadoras guardan sus larvas y suelen reproducirse varias veces al año, al ritmo del ciclo lunar, según el Smithsonian.
Una fecha de desove anunciada con mucha antelación sigue siendo una estimación que conviene contrastar con los datos locales del año.
8. Una larva se fija en horas o en semanas
Tras la fecundación, la larva deriva con el plancton. El Smithsonian indica que puede fijarse en pocas horas, o al cabo de unos días e incluso semanas según la especie, antes de construir su primer esqueleto sobre un fondo duro. Ese plazo decide la distancia recorrida. En restauración, los fragmentos trasplantados pueden asentarse en 6 a 12 meses. Para un arrecife, es poco.
¿Qué lugar ocupan los arrecifes en el océano?
Un lugar diminuto. Según el Smithsonian, los arrecifes cubren menos del 2 % del fondo oceánico. Aun así, quizá una cuarta parte de las especies marinas dependen de ellos para alimentarse o refugiarse. La versión anterior de este artículo hablaba de un 0,2 % de superficie y un 30 % de las especies, cifras que corregimos.
9. Menos del 2 % del fondo, una cuarta parte de las especies
Ese desequilibrio explica la atención que reciben los arrecifes. El Smithsonian es prudente y escribe «quizá», y lo mantenemos a propósito. El número total de especies marinas sigue siendo desconocido, así que la proporción exacta es imposible de zanjar desde aquí. Este ecosistema concentra una gran parte de la vida marina conocida en una superficie muy reducida. Cada metro cuadrado perdido pesa más que en otros sitios.
10. La Gran Barrera en cifras verificadas
Las cifras del artículo anterior ya no coincidían con los datos oficiales, así que aquí van las que publica la autoridad del parque marino australiano (GBRMPA), en su versión actualizada en enero de 2026.
| Referencia | Versión anterior | GBRMPA (2026) |
|---|---|---|
| Longitud | 2340 km | unos 2300 km |
| Superficie | no indicada | 344 400 km² |
| Arrecifes de coral | no indicado | unos 3000 |
| Corales duros | más de 400 especies | 450 |
| Corales blandos y plumas de mar | no indicado | al menos 1000 especies |
| Peces | 1500 especies | 1625 |
| Moluscos | 4000 especies | más de 6000 |
Para el contexto y el estado de salud del arrecife, lee nuestro artículo sobre la Gran Barrera de Coral de Australia. Una aclaración honesta para cerrar. El Smithsonian da 2600 km de longitud y la GBRMPA unos 2300 km, y la diferencia se debe seguramente a la forma de medir (nos quedamos con la cifra oficial australiana, a falta de algo mejor). Si algún día buceas en un arrecife, todos estos números se resumen en una regla simple, ninguna mano apoyada.
Preguntas frecuentes
¿El coral es una planta, un animal o un mineral?
El coral es un animal del grupo de los cnidarios, como las medusas y las anémonas. En los corales duros, cada pólipo fabrica un esqueleto de carbonato de calcio. Ese esqueleto mineral es lo que alimenta la confusión con la roca.
¿Cómo se alimentan los corales?
Los corales que forman arrecifes reciben parte de su alimento de las zooxantelas, unas algas que viven en sus tejidos y hacen la fotosíntesis. También capturan pequeños organismos con las células urticantes de sus tentáculos.
¿Un coral blanqueado está muerto?
No necesariamente. El blanqueamiento significa que el coral expulsó sus algas por un estrés, a menudo un agua demasiado cálida. Puede recuperarse si las condiciones vuelven a la normalidad, pero muere si el estrés dura demasiado.
¿A qué velocidad crece un coral?
Las especies más rápidas ganan más de 15 cm al año, según el Smithsonian. La mayoría de los corales crece menos de 2,5 cm al año, de modo que una colonia rota tarda años en reconstruirse.
Fuentes
- Corals and Coral Reefs (Smithsonian Ocean, 2025)
- Reef facts (Great Barrier Reef Marine Park Authority, 2026)
