En 2009, un equipo dirigido por Brendan Roark dató por radiocarbono varios corales recogidos a unos 400 metros de profundidad frente a Hawái, y uno de ellos, un coral negro del género Leiopathes, tenía unos 4265 años. Su tronco engordaba unos pocos micrómetros al año.
Esa cifra cambia la forma de mirar estas colonias con aspecto de arbusto. Una rama rota por un ancla mal echada o por una patada de aleta puede representar siglos de crecimiento. Y la mayoría de los buceadores pasa a su lado sin reconocerlas, porque el coral negro casi nunca parece negro.
Aquí repasamos lo que está comprobado. Lo demás lo hemos quitado.
¿Cómo reconocer un coral negro?
El coral negro se reconoce por sus pólipos más que por su color. Sus colonias forman arbustos, plumas o largos látigos, y cada pólipo tiene seis tentáculos simples que no se retraen. Lo negro es el esqueleto interno, hecho de quitina y proteínas, que el tejido vivo tapa casi siempre.
El tejido vivo, en cambio, adopta colores muy variados.
Según la especie, puede ser blanco, amarillo, naranja, rojo, verde o marrón. El nombre viene entonces del eje, que los joyeros tallan y pulen desde hace mucho para convertirlo en cuentas y colgantes. El nombre del orden, Antipatharia, viene del griego y evoca un remedio contra el sufrimiento, recuerdo de las virtudes que se le atribuían antiguamente a este coral, que los científicos clasifican hoy entre los hexacorales, junto a las anémonas y los corales duros. Pero lo más útil buceando sigue siendo contar los tentáculos. Seis tentáculos simples, piensa en antipatario. Ocho tentáculos plumosos: gorgonia.
Las fotos de colonias oscuras que circulan en las webs de joyería muestran el eje limpio y pulido (el animal vivo no tiene ese aspecto).
¿Dónde vive el coral negro y a qué profundidad?
Hay corales negros en todos los océanos, desde las aguas tropicales hasta los mares fríos. El informe de la CITES sobre el coral negro de Hawái cuenta más de 200 especies descritas, presentes desde unos 20 metros hasta 8000 metros, con una mayoría entre 30 y 80 metros. Casi todos prescinden de la luz.
Esa independencia explica su presencia en paredes profundas, montes submarinos y cañones. Filtran el plancton que les trae la corriente, gracias a unos pólipos que se quedan desplegados de día y de noche. En el Mediterráneo, la especie más estudiada se llama Antipathella subpinnata. Forma en algunos puntos pequeños bosques sobre fondos rocosos mar adentro, en general por debajo de unos cincuenta metros (orden de magnitud indicativo, que varía según las zonas estudiadas). Esos bosques dan refugio a peces e invertebrados.
Sin embargo, en Hawái las especies explotadas viven mucho más cerca de la superficie.
Los dos grandes yacimientos comerciales descubiertos en 1958 frente al archipiélago estaban entre 30 y 75 metros de profundidad. Si quieres compararlo con los corales que construyen arrecifes, nuestra guía completa sobre el coral explica la simbiosis con las microalgas de la que casi todos los corales negros prescinden, lo que les permite colonizar fondos donde falta la luz.
| Especie | Dónde | Profundidad | Dato comprobado |
|---|---|---|---|
| Leiopathes sp. | Hawái | Unos 400 m | Colonia datada en unos 4265 años (PNAS, 2009) |
| Antipathes dichotoma | Hawái | 30 a 75 m | Unos 6,4 cm de altura al año, especie recolectada |
| Antipathes grandis | Hawái | 30 a 75 m | Especie recolectada, talla mínima obligatoria |
| Antipathella subpinnata | Mediterráneo | Más de 50 m aprox. (indicativo) | Forma bosques sobre fondos rocosos |
| Antipathella fiordensis | Fiordos de Nueva Zelanda | Poca profundidad (indicativo) | Colonias blancas visibles en buceo recreativo |
¿Cuántos años vive un coral negro?
Algunas colonias viven varios milenios. El estudio de Roark y sus colegas, publicado en PNAS en 2009, dató un Leiopathes hawaiano en unos 4265 años, con crecimientos radiales medidos entre 4 y 35 micrómetros al año en los corales profundos analizados.
Para que te hagas una idea, 35 micrómetros son menos que el grosor de un cabello.
Aun así, no todos los corales negros crecen a ese ritmo. El informe de la CITES indica que Antipathes dichotoma, recolectada en Hawái, gana unos 6,4 centímetros de altura al año. Las dos medidas no se contradicen. Una se refiere al grosor del tronco de una especie profunda, la otra a la altura de una especie que vive mucho más cerca de la superficie y en agua más cálida. En resumidas cuentas, desconfía de las páginas que dan una sola velocidad de crecimiento para todo el grupo, como esos «pocos milímetros al año» que se leen a menudo.
Los investigadores leen estos esqueletos como archivos. Cada capa guarda una huella química del agua en la que se formó, lo que permite reconstruir variaciones del océano a lo largo de siglos. Ese récord le vale a Leiopathes un sitio en nuestra lista de animales marinos que viven más tiempo, con la misma fuente y las mismas cifras.
¿Por qué el coral negro está protegido por la CITES?
Todos los corales negros figuran en el Apéndice II de la CITES desde 1981. Esta inclusión regula el comercio internacional: cada exportación necesita un permiso, que se concede si la extracción no amenaza la supervivencia de la especie. La demanda procede sobre todo de la joyería.
En Hawái, donde el coral negro es la gema oficial del estado, la recolección empezó a finales de los años cincuenta. Se sigue haciendo buceando, a mano, colonia por colonia, con hachas y sierras, hasta unos 75 metros según el informe de la CITES, lo que limita la recolección a las zonas accesibles. Las normas imponen una talla mínima de 1 pulgada de diámetro en la base o de 122 centímetros de altura. Ese umbral busca que cada colonia se reproduzca antes de ser cortada, ya que la madurez llega hacia los 10 a 12 años según la CITES. Ahora bien, otra amenaza pesa más.
El coral invasor Carijoa riisei mató el 70 % de las colonias de coral negro entre 68 y 114 metros en una zona de recolección del archipiélago.
En otros lugares, la pesca de arrastre de fondo y las artes de pesca perdidas rompen colonias que nadie verá volver a crecer. El calentamiento se suma a la lista de amenazas que pesan sobre los corales, aunque las especies profundas lo sufren de otra manera que los arrecifes someros. Del mercado paralelo no tenemos cifras fiables. La versión anterior de esta página citaba una incautación en Madagascar y un precio por kilo, dos datos que no hemos podido verificar.
Si una joya de coral negro te tienta durante un viaje, pide al vendedor los documentos de origen. Infórmate también en la aduana antes de volver. Sin el papel correcto, el objeto puede quedarse retenido en la frontera, y con él se va el dinero de la compra.
¿Se puede ver coral negro en buceo recreativo?
Sí, en algunos lugares donde ciertas especies crecen a poca profundidad. En el mar Rojo, corales látigo y pequeños arbustos de antipatarios aparecen en algunas paredes accesibles en buceo recreativo. En los fiordos de Nueva Zelanda, una capa de agua dulce teñida corta la luz y deja que especies de gran profundidad vivan cerca de la superficie.
El caso neozelandés es el más conocido. En Fiordland, las lluvias abundantes dejan en superficie un agua marrón, cargada de taninos, que recrea a pocos metros la oscuridad que suele encontrarse mucho más abajo. Las colonias blancas de Antipathella fiordensis viven allí a profundidades poco habituales. Así, se pueden observar sin plantear una inmersión profunda. Nada de eso informa sobre la corriente, la temperatura o el encuadre del día de tu salida.
¿Para qué nivel? Imposible zanjarlo desde aquí.
El nivel exigido depende del sitio y del club, y es el briefing el que fija la profundidad y el plan alternativo. Para el mar Rojo, nuestro artículo sobre los corales del mar Rojo frente al calentamiento da el contexto de los arrecifes poco profundos. Y una colonia de coral negro no se toca, ni con la punta del guante, por las razones que detallamos en nuestra página sobre por qué nunca deberías tocar la vida marina.
Buscar estas colonias cuesta una inmersión dedicada y tiempo de guía, sin garantía de encontrarlas.
Preguntas frecuentes
¿El coral negro es realmente negro?
Solo lo es su esqueleto. El tejido vivo puede ser blanco, amarillo, naranja, rojo, verde o marrón según la especie. El negro aparece una vez retirado el tejido y pulido el eje.
¿Cuántos años puede vivir un coral negro?
Un Leiopathes recogido frente a Hawái se dató en unos 4265 años (Roark et al., PNAS, 2009). Su crecimiento radial se mide en micrómetros al año. Otras especies, menos profundas, crecen mucho más rápido en altura.
¿Se puede comprar una joya de coral negro?
El comercio internacional sigue siendo posible con permiso, porque todos los corales negros están incluidos en el Apéndice II de la CITES desde 1981. Pide los documentos de origen al vendedor. Antes de traer una joya de un viaje, consulta en la aduana qué se exige.
¿Dónde ver coral negro sin bucear a mucha profundidad?
Los fiordos de Fiordland, en Nueva Zelanda, y algunas paredes del mar Rojo albergan colonias a poca profundidad. Su presencia en un sitio concreto nunca está garantizada. El guía local sigue siendo la mejor fuente sobre dónde están.
¿El coral negro necesita luz?
La mayoría de las especies no depende de ella. Se alimentan de plancton capturado por sus pólipos, lo que les permite vivir en la oscuridad, hasta varios miles de metros.
Fuentes
- Extreme longevity in proteinaceous deep-sea corals (Roark, Guilderson, Dunbar, Fallon, Mucciarone, PNAS, 2009)
- Case study for black coral from Hawaii (Bruckner, De Angelis, Montgomery, CITES, taller NDF, 2008)
