El 2 de junio de 2026, la NOAA anunció el final probable del cuarto evento mundial de blanqueamiento de corales. Entre principios de 2023 y mediados de 2025, el 84 % de la superficie mundial de arrecifes sufrió un calor lo bastante intenso como para provocar blanqueamiento, en 83 países y territorios.
Más de cuatro arrecifes de cada cinco.
Esta página hablaba de «4 amenazas» sin fecha ni fuente. La hemos rehecho en torno al blanqueamiento, con los balances de 2026 de la NOAA y de la red mundial de seguimiento de arrecifes (GCRMN). Para la biología del pólipo, nuestra guía completa sobre el coral toma el relevo.
¿Qué es el cuarto evento mundial de blanqueamiento de corales?
Es la ola de calor marina que blanqueó arrecifes en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico entre principios de 2023 y mediados de 2025. El programa Coral Reef Watch de la NOAA, que sigue el estrés térmico de los arrecifes por satélite, contabilizó el 84 % de la superficie mundial de arrecifes afectada, en 83 países y territorios.
Los tres eventos anteriores datan de 1998, de 2010 y de 2014 a 2017, y este es el más extenso que el programa haya medido nunca.
| Evento mundial | Periodo | Qué retener |
|---|---|---|
| 1.º | 1998 | Fuerte retroceso de la cobertura coralina mundial (GCRMN, 2026) |
| 2.º | 2010 | Nuevo retroceso mundial de la cobertura (GCRMN, 2026) |
| 3.º | 2014 a 2017 | Tres años de estrés, y luego una recuperación relativa de alrededor del 6 % entre 2017 y 2019 (GCRMN, 2026) |
| 4.º | 2023 a 2025 | 84 % de la superficie de arrecifes afectada, 83 países y territorios (NOAA, 2026) |
Pero la NOAA insiste en algo más que la superficie. Según Derek Manzello, coordinador de Coral Reef Watch, los arrecifes entran en una era en la que se blanquearán casi todos los años, hasta el punto de que cuesta decir cuándo empieza y cuándo termina un evento mundial. Queda por tanto poca calma entre dos olas de calor, cuando un coral necesita años tranquilos para rehacerse. El ritmo pesa más que el récord. Un récord impresiona, pero un ritmo casi anual quita a las colonias el tiempo que necesitan para crecer.
A la escala de un solo arrecife, la cuenta es todavía más dura. La Gran Barrera ha sufrido seis episodios de blanqueamiento masivo desde 2016 según el instituto australiano AIMS, como explicamos en nuestro balance sobre el estado de la Gran Barrera de Coral en 2026.
¿Por qué se blanquea un coral cuando el agua se calienta?
Porque el calor rompe la asociación entre el pólipo y sus microalgas, las zooxantelas. Cuando el agua se mantiene por encima de su máximo habitual durante varias semanas, el coral expulsa esas algas que le daban su color y la mayor parte de su energía. Su esqueleto blanco aparece entonces a través de unos tejidos que se han vuelto transparentes.
Un coral blanqueado sigue vivo, durante un tiempo.
Tira de sus reservas. Si la temperatura baja lo bastante rápido, puede recuperar algas y volver a colorearse en unas semanas o unos meses. Si el estrés dura, muere de hambre, y luego unas algas filamentosas cubren el esqueleto. Sin embargo, la duración del calor pesa tanto como su pico. Por eso Coral Reef Watch calcula un estrés térmico acumulado, que suma semana tras semana el calor por encima del máximo habitual del arrecife, en lugar de una simple temperatura medida un día concreto.
Un verano largo y algo demasiado cálido puede hacer más daño que un pico breve.
La versión anterior de esta página afirmaba que un coral no sobrevive más de dos o tres meses a 31 °C. No encontramos ninguna fuente para ese umbral único. Cada arrecife tiene el suyo, y los corales del golfo de Áqaba soportan por ejemplo temperaturas que blanquearían a otras poblaciones, como contamos en nuestro artículo sobre los corales del mar Rojo frente al calentamiento.
¿Cuánto coral han perdido los arrecifes del mundo?
Según el informe del GCRMN publicado el 31 de agosto de 2026, la cobertura media de coral duro pasó del 30,2 % en el periodo 1980 a 2009 al 27,3 % en 2020 a 2024, es decir, un retroceso relativo del 9,5 %. Solo entre 2023 y 2024 perdió un 8,9 % relativo. Es la mayor caída anual jamás registrada.
El GCRMN es la red mundial de seguimiento de arrecifes, vinculada a la Iniciativa Internacional sobre los Arrecifes de Coral (ICRI). Su informe de 2025 se basa en 21,1 millones de observaciones de 36 886 sitios, con unos 600 socios en más de 120 países y territorios. No hay balance más amplio. Aun así, se detiene en 2024. Los autores advierten que el impacto completo del cuarto evento todavía no aparece en él.
Solo en 2024, la cobertura media mundial de coral duro cayó al 25,8 %, según la misma estimación.
Las macroalgas, en cambio, ganan terreno. Su cobertura media en los arrecifes ha crecido un 44,1 % desde 1980, según el mismo informe.
Y hay una buena noticia, que conviene leer con prudencia. Tras el tercer evento, la cobertura mundial recuperó alrededor de un 6 % entre 2017 y 2019, lo que demuestra que los arrecifes saben rehacerse cuando se les dejan unos años de respiro. El problema es que desde 2010 los eventos vuelven cada cuatro a seis años, frente a aproximadamente uno por década antes. El respiro se acorta.
¿Qué otras amenazas agravan el blanqueamiento de los corales?
El calentamiento sigue siendo la primera causa del declive mundial, según el GCRMN. Otras presiones más locales recortan, sin embargo, el margen de los corales frente al calor: la contaminación que llega de tierra, la acidificación del océano, las proliferaciones de estrellas de mar y las enfermedades. Un arrecife ya debilitado se recupera peor tras un evento.
La UICN midió el resultado de esa acumulación.
En noviembre de 2024, el 44 % de las especies de corales constructores de arrecifes estaban amenazadas de extinción según su Lista Roja, y el cambio climático figuraba a la cabeza de las causas.
Contaminación y crema solar
Los sedimentos, los fertilizantes y las aguas residuales enturbian el agua y alimentan las algas que compiten con el coral en el fondo. Algunos filtros solares, como la oxibenzona, son tóxicos para las larvas de coral en laboratorio. Su efecto en un arrecife abierto sigue en debate. La versión anterior hablaba de «miles de toneladas» de productos tóxicos dispersados en cada baño, una cifra sin fuente que hemos retirado. Lo repasamos en nuestro artículo sobre la crema solar y los fondos marinos.
Acidificación del océano
Y la química del agua también cambia. El océano absorbe parte del CO2 que emitimos, su pH baja, y escasean los iones carbonato que el coral usa para construir su esqueleto. El esqueleto crece entonces más despacio y se rompe con más facilidad.
Acanthaster y enfermedades
La estrella de mar corona de espinas (acanthaster) devora los pólipos. En la Gran Barrera, la autoridad del parque marino la sitúa entre las tres grandes causas de retroceso del coral, junto con los ciclones y el blanqueamiento. Es nativa del arrecife, al contrario de lo que daba a entender la versión anterior, y el problema viene de sus proliferaciones, cuyas causas siguen en debate. Nuestro artículo sobre el vinagre contra el acanthaster detalla lo que se sabe hacer.
¿Qué se pierde cuando un arrecife se blanquea y muere?
Primero se pierde hábitat. Un arrecife muerto se cubre de algas, su esqueleto se erosiona, y los peces que encontraban en él refugio y alimento se vuelven más escasos. Las comunidades costeras pierden con él parte de su pesca, de los ingresos del turismo y una barrera natural que rompe el oleaje antes de la playa.
Este último punto se ve mal desde un barco.
Un arrecife vivo crece y repara sus brechas, mientras que un arrecife muerto solo se desgasta, y con el tiempo su estructura se aplana y deja pasar más energía de las olas hacia la orilla, justo cuando el nivel del mar sube. Así, los daños del blanqueamiento también se leen en tierra. Llegan años después de la ola de calor, cuando ya nadie hace la relación.
La versión anterior cifraba el turismo de arrecife en «miles de millones de euros» y hablaba de migraciones forzadas, sin ninguna fuente. Hemos mantenido los mecanismos y retirado esas afirmaciones. ¿Cuántas personas dependen de un arrecife concreto? Imposible zanjarlo desde aquí. Las estimaciones existen, pero varían demasiado de una costa a otra para plantar una aquí.
¿Qué puedes hacer como buceador o viajero?
Tu peso directo sobre el clima es modesto, pero puedes limitar los daños locales en los arrecifes que visitas. No toques nada, trabaja tu flotabilidad, limita la crema solar con un lycra e infórmate sobre el estado reciente del arrecife antes de reservar. Un coral estresado por el calor aguanta todavía peor una patada de aleta.
Un arrecife fotografiado en 2022 pudo blanquearse en 2024.
Las plataformas de reserva y las páginas de operadores rara vez indican la fecha de sus imágenes, y nada distingue en ellas un arrecife fotografiado antes de 2023 de un arrecife tal como está hoy. Pide al centro observaciones recientes y fechadas. Pero un centro serio suele saber decir si sus sitios se blanquearon el verano anterior, y cuáles han recuperado el color desde entonces. En fin, una foto turquesa no fecha nada. Y un arrecife blanqueado sigue siendo un lugar de buceo, solo que con menos color (preferimos que lo sepas antes de salir y no al meter la cabeza bajo el agua).
Para los gestos básicos, repasa por qué nunca deberías tocar la vida marina. El coste para ti es pequeño: unas preguntas antes de pagar, un lycra de unas decenas de euros, una inmersión dedicada a la flotabilidad. Para una colonia que tardó siglos en crecer, es un poco de margen ganado.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos arrecifes se blanquearon durante el cuarto evento mundial?
Según la NOAA, el 84 % de la superficie mundial de arrecifes de coral sufrió un estrés térmico lo bastante fuerte como para provocar blanqueamiento entre principios de 2023 y mediados de 2025. El fenómeno se documentó en 83 países y territorios.
¿Puede un coral blanqueado recuperar su color?
Sí, si el agua se enfría lo bastante rápido. El coral puede entonces recuperar algas simbióticas y volver a colorearse en unas semanas o unos meses. Si el calor dura demasiado, muere y se cubre de algas.
¿Ha terminado el cuarto evento mundial de blanqueamiento?
La NOAA anunció en junio de 2026 que probablemente terminó en 2025. Su coordinador de Coral Reef Watch considera, sin embargo, que los arrecifes se blanquearán ya casi todos los años, lo que hace difícil fijar el final de un evento.
¿Cuál es la principal amenaza para los corales?
Las olas de calor marinas ligadas al cambio climático, según el GCRMN y la UICN. La contaminación, la acidificación, las proliferaciones de acanthaster y las enfermedades reducen después la capacidad de los arrecifes para recuperarse entre dos eventos.
Fuentes
- World’s Fourth Mass Coral Bleaching Event Likely Ended in 2025 (NOAA NESDIS, 2026)
- Status of Coral Reefs of the World: 2025, Executive Summary (GCRMN / ICRI, 2026)
