Entre principios de 2023 y mediados de 2025, el 84 % de la superficie mundial de arrecifes de coral sufrió un calor lo bastante intenso como para provocar blanqueamiento. El dato es de la NOAA. La agencia estadounidense anunció en junio de 2026 el final probable de este cuarto episodio mundial.
Esta guía repasa lo básico sobre el coral, desde la biología del pólipo hasta los gestos correctos cuando nadas sobre un arrecife. Cada tema concreto tiene su propio artículo en el sitio.
Aquí nos quedamos con la visión de conjunto (y con cifras fechadas).
¿El coral es un animal o una planta?
El coral es un animal. Cada colonia reúne de cientos a miles de pólipos, pequeños cnidarios emparentados con las medusas y las anémonas de mar. En los corales que construyen arrecifes, cada pólipo aloja en sus tejidos unas microalgas, las zooxantelas, que le aportan la mayor parte de su energía mediante la fotosíntesis.
El pólipo parece un saquito coronado de tentáculos. De noche atrapa plancton con sus células urticantes. Y debajo de sí segrega un esqueleto de caliza, capa tras capa, que acaba formando un arrecife cuando miles de colonias se apilan durante siglos sobre la misma base. La velocidad de crecimiento cambia mucho de una especie a otra. Las formas masivas ganan unos milímetros al año. Algunas formas ramificadas superan los diez centímetros anuales en buenas condiciones, como orden de magnitud orientativo.
Esta pareja de pólipo y alga tiene un límite muy sencillo: cuando el agua se mantiene demasiado caliente durante demasiado tiempo, se rompe.
En cuanto a la reproducción, el coral juega en dos tableros. La vía asexual pasa por la gemación, o por un fragmento roto que se fija en otro lugar y vuelve a crecer. La vía sexual da lugar a los famosos desoves sincronizados, cuando muchas colonias liberan óvulos y espermatozoides la misma noche, a menudo unos días después de una luna llena. Las larvas derivan luego con la corriente. Pocas encuentran un soporte duro.
¿Cuáles son los principales tipos de coral?
Primero están los corales duros, o escleractinios, que construyen los arrecifes con su esqueleto calcáreo. Luego vienen los corales blandos, sin esqueleto rígido. El coral negro forma un grupo aparte, y el «coral de fuego» que temen los buceadores pertenece en realidad a los hidrozoos, otra rama de los cnidarios distinta de los corales verdaderos.
| Grupo | Esqueleto | Dónde encontrarlo | Para recordar |
|---|---|---|---|
| Corales duros (escleractinios) | Calcáreo, rígido | Arrecifes tropicales poco profundos, algunas especies de agua fría | Construyen los arrecifes |
| Corales blandos y gorgonias (octocorales) | Pequeñas piezas calcáreas en tejidos blandos | Trópicos, Mediterráneo en el caso de las gorgonias | No construyen arrecife |
| Coral rojo (Corallium rubrum) | Calcáreo rojo | Mediterráneo, zonas sombreadas | Crecimiento lento, recolectado durante siglos para joyería |
| Coral negro (antipatarios) | Eje oscuro y flexible | Sobre todo en profundidad | Esqueleto negro bajo tejidos de color |
| Coral de fuego (Millepora) | Calcáreo | Arrecifes tropicales | Hidrozoo muy urticante |
El coral negro merece una parada. Su esqueleto oscuro terminó durante mucho tiempo en joyas, mientras que sus tejidos vivos suelen ser claros o de color, y la mayoría de las especies vive lejos de la superficie, fuera del alcance del buceador recreativo. Le dedicamos un artículo completo sobre el coral negro y sus particularidades. Pero no todos los corales viven en los trópicos, ya que corales de agua fría sin zooxantelas forman grandes masas en profundidad hasta el Atlántico Norte, lejos de la luz. Casi nadie llega a verlos.
Si buscas anécdotas más ligeras, la página de las 10 cosas interesantes que saber sobre los corales es un buen complemento.
¿Dónde están los arrecifes de coral más grandes?
Los arrecifes se concentran en aguas tropicales claras y poco profundas, donde la luz llega a las zooxantelas. Están en el Indopacífico, el mar Rojo, el Índico y el Caribe. El orden de magnitud que se cita a menudo para su superficie total ronda los 280 000 km², una fracción mínima de los fondos marinos.
- La Gran Barrera de Coral de Australia supera los 2 000 km de largo. Es el mayor conjunto de arrecifes del mundo.
- El arrecife mesoamericano, cuya parte más conocida es la barrera de Belice, recorre la costa desde México hasta Honduras.
- Las lagunas de Nueva Caledonia están inscritas en la Unesco desde 2008.
- Fiyi se presenta como la «capital mundial de los corales blandos», un apodo nacido de la promoción turística que no se apoya en ninguna clasificación publicada por un organismo científico.
- La barrera de Andros, en las Bahamas, bordea agujeros azules.
- En el mar Rojo, varios estudios sugieren que los corales del norte resisten mejor el calor que los de otras regiones.
Sin embargo, el tamaño de un arrecife no dice nada de su estado. Una barrera inmensa puede haber perdido buena parte de su cobertura viva en algunos sectores y seguir luciendo espectacular en las fotos, porque una imagen bien encuadrada siempre enseña el mejor macizo. Los folletos casi nunca fechan sus imágenes. Antes de un viaje, busca mejor los últimos informes publicados por los organismos de seguimiento locales, que indican si la zona se blanqueó hace poco. Basta un solo verano demasiado caliente.
El arrecife de una postal puede tener diez años.
¿Qué amenaza hoy a los corales?
El calor va en cabeza. Según la UICN, el 44 % de las especies de corales constructores de arrecifes estaban amenazadas de extinción en noviembre de 2024, frente a un tercio en la evaluación de 2008. El cambio climático figura como primera causa, por delante de la contaminación, la escorrentía agrícola, las enfermedades y la pesca no sostenible.
El blanqueamiento se produce cuando un agua demasiado caliente durante varias semanas empuja al pólipo a expulsar sus zooxantelas, esas algas que le daban a la vez su color y su alimento. El esqueleto blanco aparece entonces a través de unos tejidos transparentes. Un coral blanqueado sigue vivo durante un tiempo. Puede recuperar sus algas si la temperatura baja lo bastante rápido, pero muere de hambre si el estrés se prolonga. Los mecanismos y las amenazas que pesan sobre los corales tienen su propio artículo.
El ritmo ha cambiado. La NOAA cuenta cuatro episodios mundiales de blanqueamiento: 1998, 2010, de 2014 a 2017, y luego de 2023 a 2025. El coordinador de su programa Coral Reef Watch considera que los arrecifes van a blanquearse ya casi todos los años, lo que deja poco margen a las colonias para recuperarse entre dos olas de calor.
A escala local se suman otras presiones.
Así, la estrella de mar corona de espinas (Acanthaster) devora los pólipos y puede arrasar tramos enteros de arrecife durante sus explosiones demográficas. Los sedimentos y las aguas residuales asfixian las colonias costeras. Algunos filtros de las cremas solares, como la oxibenzona, son tóxicos para las larvas de coral en laboratorio. Su efecto real en un arrecife abierto sigue en debate, y te contamos el estado del conocimiento en nuestro artículo sobre la crema solar y los fondos marinos. Aun así, Hawái prohíbe desde 2021 la venta de cremas con oxibenzona y octinoxato.
¿Se puede restaurar un arrecife de coral?
Sí, a pequeña escala. La coralicultura hace crecer fragmentos en viveros, en el mar o en tanques, antes de replantarlos en el arrecife. Otros equipos recogen los gametos durante los desoves para criar larvas, o prueban estructuras impresas en 3D que sirven de soporte a las colonias jóvenes.
Estas técnicas funcionan en superficies modestas. Un proyecto de restauración suele cubrir unos cientos de metros cuadrados, a veces unas pocas hectáreas, mientras que los arrecifes afectados por las olas de calor se extienden por miles de kilómetros cuadrados. Y una colonia replantada se blanquea igual que las demás si el agua se calienta. Los investigadores lo saben. Muchos apuestan por corales seleccionados por su tolerancia térmica, con resultados todavía difíciles de evaluar a largo plazo.
Los arrecifes artificiales impresos en 3D son un buen ejemplo, y seguimos el tema en nuestro artículo sobre la impresión 3D al rescate de los arrecifes de coral.
Pero nuestra opinión cabe en una frase. La restauración compra tiempo y genera conocimiento, aunque no reemplaza la bajada de emisiones que decidirá la suerte de los arrecifes. ¿Qué técnica llegará a la escala de un arrecife entero? Imposible zanjarlo desde aquí.
¿Cómo observar los corales sin dañarlos?
No toques nada, guarda la distancia y trabaja tu flotabilidad antes de acercarte a una pared de arrecife. Los daños que causan buceadores y practicantes de snorkel vienen sobre todo de una patada de aleta, una rodilla apoyada o una mano que se agarra. Un pólipo aplastado deja una herida que las algas y las enfermedades pueden colonizar.
¿Para qué nivel? A un buceador principiante le cuesta a menudo estabilizarse al principio, y es normal. Lo sensato es quedarse sobre la arena o en aguas abiertas mientras la flotabilidad no sea fina, y luego acercarse poco a poco a los macizos frágiles a medida que sumas salidas. Pregunta en el briefing dónde están las zonas de arena para posarte si lo necesitas. En snorkel, la trampa clásica sigue siendo la plataforma del arrecife con marea baja. Uno termina de pie enseguida.
En resumidas cuentas, el agua poco profunda pide tanta atención como mar adentro, porque allí el coral queda al alcance de la rodilla.
Y los gestos fuera del agua también cuentan. Una licra o un traje fino limita la crema solar que dejas en el agua. No recojas ningún fragmento, ni siquiera muerto, porque sirve de soporte a las larvas y su exportación está prohibida en muchos países. Deja los guantes para los sitios donde el centro de buceo los considere útiles, ya que invitan a agarrarse.
Una vez bajo el agua, todo depende de cómo controlas las aletas. El coste concreto es modesto: una o dos inmersiones dedicadas a la flotabilidad antes de salir, y una licra de unas pocas decenas de euros. Una colonia masiva, en cambio, ha tardado a veces siglos en crecer.
Preguntas frecuentes
¿El coral es un animal, una planta o un mineral?
El coral es un animal del grupo de los cnidarios, como las medusas. En las especies constructoras vive asociado a microalgas que le aportan buena parte de su energía gracias a la fotosíntesis. El esqueleto calcáreo que fabrica explica la confusión con un mineral.
¿Un coral blanqueado está muerto?
No necesariamente. Un coral blanqueado ha expulsado sus algas pero sigue vivo durante un tiempo. Si la temperatura baja lo bastante rápido, puede recuperar el color en unas semanas o unos meses. Si el calor dura, acaba muriendo y se cubre de algas.
¿Puedo llevarme un trozo de coral muerto de la playa?
Mejor dejarlo donde está. Los restos de coral forman parte de la arena y sirven de soporte a la vida del arrecife. En muchos países está prohibido llevarse coral, incluso un fragmento muerto.
¿Dónde ver corales sin bucear con botella?
El snorkel basta en muchos arrecifes costeros accesibles desde la playa, siempre que elijas bien la marea y la hora de entrar al agua. Los grandes acuarios públicos también tienen tanques con corales vivos. En ambos casos, guarda la distancia y no pongas nunca los pies sobre un macizo.
Fuentes
- Over 40% of coral species face extinction – IUCN Red List (UICN, 2024)
- World’s Fourth Mass Coral Bleaching Event Likely Ended in 2025 (NOAA NESDIS, 2026)
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