El 1 de enero de 2021, Hawái se convirtió en el primer estado de Estados Unidos que prohibió vender protectores solares con oxibenzona u octinoxato. La ley se había firmado en 2018. Desde entonces otras islas siguieron el mismo camino, y una ciudad de Florida vio cómo anulaban su prohibición antes de que entrara en vigor.
Estas decisiones se apoyan en estudios de laboratorio preocupantes. También se apoyan en mucha incertidumbre, y aquí separamos lo que la ciencia ha demostrado, lo que todavía sospecha y lo que las leyes imponen de verdad, fecha por fecha.
Aquí no se cita ninguna marca. Para elegir un producto, nuestra guía sobre la protección solar no tóxica para los corales y las marcas que conviene comparar toma el relevo.
Este artículo informa, no sustituye la opinión de un médico con competencia en medicina del buceo.
¿Qué se le reprocha a la oxibenzona y al octinoxato?
En laboratorio, estos dos filtros UV químicos se han asociado con blanqueamiento, daños en el ADN y deformaciones en corales jóvenes. La NOAA, la agencia oceánica de Estados Unidos, los incluye en su lista de ingredientes de cuidado de la piel que pueden dañar la vida marina, junto con otras ocho sustancias.
La lista sorprende. Incluye el octocrileno y dos derivados del alcanfor, y también el dióxido de titanio y el óxido de zinc en forma de nanopartículas.
Dicho de otro modo, «mineral» tampoco garantiza nada por sí solo.
El mecanismo sospechado pasa por el agua. Cuando te bañas o te enjuagas en la ducha, parte de la crema termina en el medio, directamente en el mar o más tarde a través de las aguas residuales. En un sitio poco profundo, muy concurrido y con poca renovación del agua, las concentraciones pueden subir. En otros lugares se diluyen rápido. Sin embargo, los artículos de divulgación suelen mezclar las dos situaciones, con el mismo tono alarmista y cifras copiadas sin su contexto.
¿Por qué la ciencia todavía no lo zanja?
Porque las mediciones de laboratorio y las de campo todavía no cuentan la misma historia. El informe de las Academias Nacionales de Ciencias de Estados Unidos, publicado en 2022, confirma que se detectan filtros UV en el agua, los sedimentos y los tejidos de animales acuáticos. Aun así, considera que su impacto real en los ecosistemas se entiende mal.
Los experimentos suelen exponer fragmentos de coral o larvas a dosis fijas, en tanque, durante poco tiempo. En el mar, la dosis cambia con la marea, el oleaje, el número de bañistas y la distancia a un vertido de aguas residuales. Los corales también sufren el calor, los sedimentos y otros contaminantes. Aislar el peso de un solo filtro se vuelve muy difícil. Los umbrales de toxicidad muy bajos que circulan por internet proceden de esas exposiciones en tanque.
Pero esta falta de certezas no absuelve a nadie. El comité pide a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos que realice una evaluación del riesgo ecológico de los filtros UV, con prioridad en las zonas de mucho baño y con aportes de aguas residuales. También recuerda el otro platillo de la balanza. El protector solar previene el cáncer de piel.
Las olas de calor marinas siguen ligadas a los grandes episodios de blanqueamiento, como explicamos en nuestro repaso de las amenazas que pesan sobre los corales.
En pocas palabras, una señal seria, sin mediciones de campo que permitan todavía cifrar el peso de las cremas.
¿Qué concluyó la Anses sobre los arrecifes de ultramar?
La Anses, la agencia sanitaria francesa, evaluó en 2023 junto con la Oficina Francesa de la Biodiversidad los riesgos químicos que pesan sobre los arrecifes de coral de Guadalupe, Martinica, La Reunión y Mayotte. Cinco filtros UV salen como de riesgo: salicilato de 2-etilhexilo, enzacameno, octocrileno, benzofenona-3 (la oxibenzona) y octinoxato.
La agencia presentó este trabajo al público en julio de 2025. No trata solo de cremas. Metales y pesticidas también entran en el balance, y cerca de la mitad de las sustancias evaluadas presentan un riesgo para los arrecifes, un resultado que la agencia considera probablemente subestimado.
Y la Anses va más allá de la constatación.
Pide que los productos con estas sustancias no se presenten como inocuos para el medio marino. El mensaje apunta directamente a menciones del tipo «reef safe». Francia prepara también un expediente de restricción del octocrileno ante la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas. La publicación de la agencia no cita ninguna prohibición europea vigente para proteger los corales. Este tipo de procedimiento lleva tiempo.
¿Dónde están prohibidos estos filtros y desde cuándo?
Las prohibiciones siguen siendo locales. Hawái, Palaos, Bonaire, las Islas Vírgenes de Estados Unidos, el condado de Maui y los parques nacionales marinos de Tailandia aplican cada uno su propia lista, con normas que entraron en vigor entre 2020 y 2022. Key West aprobó la suya, pero una ley de Florida la anuló antes de aplicarse.
| Lugar | Sustancias afectadas | En vigor desde |
|---|---|---|
| Palaos | Una decena de sustancias, entre ellas oxibenzona, octinoxato y octocrileno | 1 de enero de 2020 |
| Islas Vírgenes de Estados Unidos | Oxibenzona, octinoxato, octocrileno | Marzo de 2020 |
| Hawái (estado) | Oxibenzona, octinoxato (venta y distribución) | 1 de enero de 2021 |
| Bonaire | Oxibenzona, octinoxato | 2021 |
| Tailandia (parques nacionales marinos) | Oxibenzona, octinoxato, 4-MBC, butilparabeno | Agosto de 2021 |
| Maui (condado, Hawái) | Solo se venden filtros minerales | 1 de octubre de 2022 |
| Key West (Florida) | Oxibenzona, octinoxato | Nunca se aplicó, anulada por una ley de Florida el 30 de junio de 2020 |
Estas fechas recogen los textos oficiales y los anuncios difundidos en su momento. Comprueba la norma en la web oficial de tu destino antes de salir, porque las listas cambian.
Pero el detalle varía de un texto a otro, entre la venta, la distribución y el uso dentro de una zona protegida como en Tailandia.
El caso de Key West merece una pausa. La ciudad aprobó a principios de 2019 una prohibición de la oxibenzona y el octinoxato, prevista para enero de 2021. El 30 de junio de 2020, el gobernador de Florida firmó una ley que impide a las ciudades del estado prohibir protectores solares, en nombre de la prevención del cáncer de piel. La prohibición local nunca llegó a aplicarse. Muchas listas en internet todavía la citan como vigente (no lo está desde 2020).
¿Qué cambiar antes de tu próxima salida al mar?
Empieza por reducir la cantidad de crema que acaba en el agua. La NOAA aconseja llevar ropa con protección UV, buscar la sombra entre las 10 y las 14 h y evitar los ingredientes de su lista. En nuestra opinión, es la medida más fiable, sea cual sea el filtro, porque reduce la dosis.
Una camiseta con protección UV cubre la espalda y los hombros. Son las zonas más expuestas durante una sesión de snorkel o un intervalo en superficie en el barco, y la crema queda entonces para la cara, la nuca y las manos.
Solo después llega la elección del producto, que tratamos en nuestro artículo sobre protectores solares compatibles con los corales.
Desconfía de las menciones comerciales. Ni la NOAA ni la Anses reconocen «reef safe» como una garantía. Lee mejor la lista de ingredientes. Si aparece alguno de los cinco filtros señalados por la Anses, la mención pierde casi todo su valor. En los productos minerales importa la forma, y en Europa la palabra [nano] debe acompañar al ingrediente afectado en la lista.
Así y todo, la crema es solo un gesto entre otros. No tocar el arrecife ni apoyarse en él también pesa, como detalla nuestro análisis sobre el impacto real del buceo en los corales, que puedes completar con nuestras claves de ecoturismo para bucear sin dañar el medio.
El coste es modesto. Una camiseta con protección UV se paga una vez, se pone en unos segundos y te ahorra parte de la crema en cada salida, mientras que leer una etiqueta en la tienda lleva dos minutos.
Preguntas frecuentes
¿Es el protector solar la primera causa de muerte de los corales?
No. Ninguno de los informes citados aquí lo sitúa por delante del calentamiento del agua. Los filtros UV se suman a otras presiones, con un efecto más probable en sitios poco profundos y muy concurridos.
¿Una crema mineral es inocua para los arrecifes?
No necesariamente. La NOAA cita el óxido de zinc y el dióxido de titanio en forma de nanopartículas entre los ingredientes que pueden dañar la vida marina. La forma del filtro y el resto de la fórmula cuentan.
¿Está prohibida en Hawái mi crema con oxibenzona?
La ley estatal, vigente desde el 1 de enero de 2021, afecta a la venta y la distribución de productos con oxibenzona u octinoxato. En Maui, solo se venden filtros minerales desde el 1 de octubre de 2022. Compruébalo antes de salir.
¿Prohíbe la Unión Europea estos filtros para proteger los corales?
La publicación de la Anses de julio de 2025 no menciona ninguna prohibición de ese tipo. En ella, Francia anuncia que prepara un expediente de restricción del octocrileno ante la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas.
Fuentes
- Review of Fate, Exposure, and Effects of Sunscreens in Aquatic Environments and Implications for Sunscreen Usage and Human Health (National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, 2022)
- Filtres UV, métaux, pesticides… Les récifs coralliens au défi de la pollution chimique (Anses, 2025, en francés)
