En 2017, un equipo de biólogos describió en la revista PeerJ un comportamiento observado en acuario en cangrejos boxeadores recolectados en el golfo de Eilat, en el mar Rojo. Si le quitaban una de sus dos anémonas, el cangrejo partía en dos la que le quedaba. Cada mitad volvía a crecer.
Ese tipo de detalle faltaba en la versión anterior de este top 10. Mezclaba abejas, hormigas y loris con la fauna marina, y atribuía al pez globo o al pulpo de anillos azules armas que no tienen. Así que hicimos limpieza.
Aquí tienes diez defensas marinas documentadas, ordenadas por estrategia, con lo que cambian para ti si buceas o haces snorkel cerca de estos animales.
¿Qué animales marinos sacrifican una parte de su cuerpo para sobrevivir?
Los pepinos de mar y las estrellas de mar practican la autotomía: se desprenden a propósito de una parte de su cuerpo para escapar de un peligro. El pepino expulsa sus vísceras. La estrella suelta un brazo, y después ambos regeneran lo que perdieron, a un ritmo que cambia mucho de una especie a otra.
En el pepino de mar se habla de evisceración. Una revisión publicada en 2022 en la revista Biology cita varios desencadenantes observados: el encuentro con un depredador, pero también el hacinamiento, el agua demasiado caliente o la falta de oxígeno. Según el orden al que pertenece el animal, los órganos salen por la parte delantera del cuerpo o por la cloaca. El tubo digestivo casi siempre se va. Los árboles respiratorios suelen seguirlo, y a veces las gónadas.
Y el rebrote no sigue un calendario único: la misma revisión indica alrededor de una semana en Holothuria scabra, más o menos un mes en Holothuria glaberrima y 45 días hasta volver al estado normal en Apostichopus japonicus.
La cifra de «seis semanas» para todas las especies, que repetía la versión anterior, no se sostenía. Algunos pepinos de la familia Holothuriidae suman otra arma, los túbulos de Cuvier, unos filamentos pegajosos que lanzan sobre el agresor. Se pegan.
La estrella de mar, por su parte, se separa de un brazo atrapado o herido por un depredador. En algunas especies, un brazo suelto que se lleva parte del disco central puede incluso formar un animal completo, como explica nuestro artículo sobre la estrella de mar y su capacidad de regenerar los brazos. Esa facultad no la protege de todo. El tritón gigante, un gasterópodo que ataca a la corona de espinas en la Gran Barrera de Coral, lo demuestra.
Cangrejo boxeador y cangrejo ermitaño: ¿para qué usan las anémonas?
Los cangrejos boxeadores del género Lybia sujetan una pequeña anémona en cada pinza. La extienden hacia un agresor y la usan para atrapar comida. El cangrejo ermitaño vive en una concha vacía, y algunas especies colocan en ella una anémona cuyas células urticantes refuerzan la protección.
La palabra «mutualismo» que usábamos antes aquí merece un matiz.
Los autores del estudio publicado en PeerJ en 2017 recuerdan un resultado de sus trabajos previos: el cangrejo controla la cantidad de alimento que recibe su anémona, y con ello su crecimiento. Se queda pequeña. Cuando un cangrejo sin anémona se cruza con otro que sí la tiene, pelean, y el primero casi siempre se lleva una anémona entera o un fragmento. El análisis genético muestra que las dos anémonas de un mismo cangrejo son clones. Los investigadores lo ven como un caso único de un animal que provoca la reproducción asexual de otro.
Pero ¿gana algo la anémona? Imposible de zanjar desde aquí.
El cangrejo ermitaño juega en otro terreno. Su concha prestada no tiene nada de «impenetrable», al contrario de lo que afirmaba el texto anterior, y debe cambiarla a medida que crece, lo que lo deja expuesto durante la mudanza. En el Mediterráneo se ve a menudo la anémona Calliactis parasitica fijada sobre la concha de algunos ermitaños.
¿Por qué las sepias y los pulpos desaparecen tan rápido?
Los cefalópodos combinan dos defensas: el camuflaje y la tinta. La sepia cambia el color y la textura de su piel en un instante gracias a células pigmentarias controladas por su sistema nervioso. El pulpo, la sepia y el calamar también pueden soltar una nube de tinta antes de escapar.
Esas células se llaman cromatóforos. Cada una contiene un saco de pigmento rodeado de pequeños músculos, y es el sistema nervioso el que ordena su apertura, lo que explica la rapidez con la que cambia el aspecto del animal. Unas papilas se levantan o se aplanan, y la piel pasa de lisa a granulosa. El contorno del animal se difumina contra la roca, la arena o las algas que lo rodean en ese momento.
Sin embargo, el camuflaje a veces falla.
La tinta funciona entonces como plan B. Contiene melanina, y en algunos cefalópodos una nube más densa mezclada con moco conserva vagamente la forma del animal mientras este se aleja, lo que distrae al depredador. En pocas palabras, el señuelo se queda. El original se va. Una huida exitosa suele decidirse ahí.
Otros animales apuestan por la apariencia más que por la huida, como muestra nuestra selección de los tiburones más extraños del mundo. De paso, una nube de tinta señala un animal molesto, buen motivo para mantener la distancia.
¿Qué animales marinos toman prestado o fabrican un veneno?
Tres grupos de esta lista se apoyan en la química. Algunos nudibranquios reciclan las defensas de sus presas, el pez globo almacena tetrodotoxina en sus tejidos y se infla de agua, y el pulpo de anillos azules inyecta esa misma toxina con su mordedura. Sus anillos sirven de advertencia.
| Especie | Defensa | Lo que decía el artículo anterior | Corrección |
|---|---|---|---|
| Nudibranquios eolidáceos | Células urticantes robadas a sus presas | Burbujas tóxicas | Sin burbujas, almacenamiento en los ceratas |
| Pez globo | Inflado y toxina en los tejidos | Libera su toxina en el agua | Toxina en el cuerpo, peligrosa si se come |
| Pulpo de anillos azules | Mordedura venenosa | Proyección de veneno | Sin proyección, envenenamiento por mordedura |
| Pez arquero | Chorro de agua | Defensa a distancia | Técnica de caza, retirada de esta clasificación |
Los nudibranquios eolidáceos se alimentan de hidroides o de anémonas sin disparar sus células urticantes. Las transportan hasta la punta de los ceratas, esas prolongaciones que cubren su dorso, donde quedan listas para usarse. Un pez que muerde un cerata recibe la descarga. Otros nudibranquios obtienen compuestos químicos de las esponjas que comen, y sus colores vivos suelen funcionar como señal de advertencia. Es puro reciclaje.
Aun así, la versión anterior hablaba de «burbujas tóxicas», una imagen que no corresponde a ningún mecanismo descrito en estos moluscos.
El pez globo traga agua hasta convertirse en una bola difícil de tragar. Su toxina se concentra en ciertos órganos, que varían según la especie, y no se difunde a su alrededor. El pulpo de anillos azules vive en el Indo-Pacífico. Su mordedura puede matar a un humano.
¿Qué hacer si te cruzas con estos animales buceando o haciendo snorkel?
Mira sin tocar. Varias defensas de esta clasificación se activan con el contacto: células urticantes de un nudibranquio, mordedura de un pulpo de anillos azules, estrés de un pez globo que se infla. Un pepino de mar manipulado también puede eviscerarse. Si tu club da un briefing sobre la fauna local, sus indicaciones mandan.
Nuestro artículo sobre por qué nunca deberías tocar la vida marina detalla lo que cuesta un simple contacto, al animal y al buceador. No prometemos ningún encuentro con estas especies, cuya presencia depende del sitio, de la temporada y del azar. Nada está garantizado. Una buena visibilidad no cambia nada en cuanto a seguridad. Solo te permite acercarte con más facilidad a un animal que no deberías haber rozado.
Último mecanismo del top 10, el camarón pistola y su pinza de cavitación cierra su pinza grande tan rápido que crea una burbuja, cuyo colapso produce un chasquido y una onda capaz de aturdir a una presa pequeña o de alejar a un intruso.
Así que la elección se resuelve rápido.
Mantener la mano lejos de un nudibranquio te cuesta una foto menos cerrada. Tocarlo puede costarte una picadura urticante, y costarle al animal un estrés inútil, o incluso una herida. Se decide en dos segundos.
Preguntas frecuentes
¿El pez arquero se defiende con su chorro de agua?
No, su chorro de agua le sirve para cazar. Apunta a insectos posados por encima de la superficie, los hace caer al agua y luego se los come. Por eso lo retiramos de esta clasificación.
¿Cuánto tarda un pepino de mar en regenerar sus órganos?
Depende de la especie. Una revisión publicada en 2022 en Biology indica alrededor de una semana para Holothuria scabra, un mes para Holothuria glaberrima y 45 días hasta volver al estado normal para Apostichopus japonicus.
¿El cangrejo boxeador vive en mutualismo con sus anémonas?
El cangrejo saca un beneficio claro de las anémonas, que usa para defenderse y alimentarse. Un estudio de 2017 muestra que limita su comida, se las roba a otros cangrejos y las parte para obtener dos. El beneficio para la anémona sigue en discusión.
¿El pulpo de anillos azules es peligroso para los buceadores?
Su mordedura transmite tetrodotoxina y puede ser mortal para un humano. No ataca sin motivo. El riesgo viene sobre todo de la manipulación, y en caso de mordedura, avisa de inmediato a los servicios de emergencia.
Fuentes
- Boxer crabs induce asexual reproduction of their associated sea anemones by splitting and intraspecific theft (Schnytzer et al., PeerJ, 2017)
- A Review of Histocytological Events and Molecular Mechanisms Involved in Intestine Regeneration in Holothurians (Su, Yang y Sun, Biology, 2022)
Foto: Diego Delso, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
