Plongée dans l’atoll Baa aux Maldives : Hanifaru Bay, saison des mantas et sites de plongée

Le 8 juin 2009, le gouvernement des Maldives a classé Hanifaru Bay en aire marine protégée. En juin 2011, l’UNESCO a inscrit l’atoll Baa entier dans son réseau mondial de réserves de biosphère.

Ces deux dates changent ta façon de préparer le voyage. Dans la baie la plus célèbre de l’atoll, tu ne plongeras pas en bouteille. Seul le snorkeling encadré y est permis.

On a repris notre ancienne page, retiré les chiffres qu’on ne pouvait pas vérifier et corrigé un site placé dans le mauvais atoll. Il reste une grille simple : niveau, courant, saison, encadrement et plan de repli.

Pourquoi l’atoll Baa est-il une réserve de biosphère de l’UNESCO ?

Parce que l’atoll mêle récifs, herbiers, mangroves et îles habitées. L’UNESCO l’a désigné en 2011 au titre de son programme « L’Homme et la biosphère », qui cherche à concilier la protection du milieu avec la vie des habitants, la pêche et le tourisme. Sa fiche officielle compte 75 îles, dont 13 habitées, et près de 143 000 hectares de surface marine.

Attention à un raccourci fréquent. Une réserve de biosphère relève d’un autre programme de l’UNESCO que la liste du patrimoine mondial, avec ses propres critères et une organisation en zones qui laisse une place à la pêche et au tourisme. La fiche officielle cite environ 250 espèces de coraux. Elle recense aussi près de 1 200 espèces de poissons associées aux récifs, ainsi que des tortues marines, des raies manta, des requins-baleines et des oiseaux marins. Notre ancienne version annonçait plus de 2 000 espèces de poissons. On n’a retrouvé ce chiffre nulle part. Et les « 20 espèces de requins » et « 6 espèces de tortues » de l’ancienne page n’avaient aucune référence, alors on les retire.

Le label UNESCO décrit un territoire et sa gestion, et rien dans ce label ne t’indique le courant de demain matin.

Quelles sont les règles à Hanifaru Bay ?

La plongée bouteille et la pêche y sont interdites. Tu peux seulement y faire du snorkeling, avec un guide certifié par l’Agence de protection de l’environnement des Maldives pour dix nageurs au maximum. Le plan de gestion finalisé en 2011 limite aussi le nombre de bateaux et de visiteurs présents en même temps dans la baie, selon une fiche publiée en 2016.

Cette fiche, rédigée par la Manta Trust, Project AWARE et le WWF pour la Convention sur les espèces migratrices, donne des plafonds précis. Cinq bateaux au plus. Quatre-vingts visiteurs au plus en même temps, des rangers sur place et des amendes lourdes en cas d’infraction. Le droit d’entrée s’élevait alors à 20 dollars par visiteur, versés à un fonds de conservation de l’atoll. Ces chiffres datent de 2016.

Pourtant, plafonds et tarifs ont pu bouger depuis dix ans, et c’est impossible à trancher d’ici sans une confirmation écrite de ton centre ou du bureau de la réserve de biosphère de Baa.

Pourquoi autant de règles ? La baie a la taille d’un terrain de football, et les raies manta de récif y viennent se nourrir de plancton, parfois avec des requins-baleines dans les parages. Un nageur qui descend vers elles ou les poursuit les dérange en plein repas. Ce qu’on explique sur pourquoi ne jamais toucher la vie marine vaut ici à la lettre.

Quand partir dans l’atoll Baa pour voir des raies manta ?

La fiche de 2016 situe la saison de Hanifaru de mai à décembre, pendant la mousson du sud-ouest. La réserve de biosphère décrit de son côté une saison des pluies de mai à novembre et une saison sèche de janvier à mars. Les raies manta restent des animaux sauvages. Aucune date ne garantit leur présence.

Ce calendrier crée un dilemme. La période où les mantas fréquentent la baie tombe en pleine saison des pluies, avec des mois de mousson qui peuvent apporter plus de vent, plus de houle et des traversées en bateau moins confortables pour toi. Notre ancienne page vantait novembre à mai pour la visibilité. Elle oubliait que l’autre moitié de l’année compte davantage pour Hanifaru. Elle annonçait aussi une eau à 27-29 °C et plus de 30 mètres de visibilité, sans date ni source, alors on retire ces deux chiffres.

Mais la visibilité ne dit rien de ta sécurité, et une eau claire peut cacher un courant fort.

Si tu hésites entre Baa et un autre spot pour nager avec palmes et tuba, notre sélection des 12 meilleures destinations de snorkeling compare d’autres options. Garde la même grille.

Quels sites de plongée dans l’atoll Baa, et pour quel niveau ?

Hors Hanifaru, la plongée bouteille se pratique sur des thilas, ces pinacles de récif qui montent vers la surface, et dans les passes qui relient le lagon au large. Dharavandhoo Thila et Dhonfanu Thila reviennent souvent. Le niveau requis dépend surtout du courant du jour et de la profondeur que le guide choisit sur place.

Notre ancienne liste plaçait Fish Head parmi les sites de Baa. Erreur. Ce site connu se trouve dans l’atoll d’Ari, plus au sud, et il figure dans notre guide des sites de plongée aux Maldives avec les autres atolls. On a aussi retiré Maavaru Kandu et « Manta Point », faute de description publique datée qui les situe avec précision dans Baa. Pour les deux thilas restants, on ne dispose d’aucune donnée de courant datée et sourcée.

Critère	Hanifaru Bay (snorkeling)	Thilas et passes (bouteille)
Niveau	Aisance en palmes, masque et tuba. Le guide décide de la mise à l’eau.	Fixé par le centre selon la profondeur et le courant du jour
Courant	Aucune donnée publique datée	Aucune donnée publique datée, à demander la veille
Saison	Mai à décembre pour les mantas (fiche CMS, 2016)	À confirmer avec le centre
Encadrement	Un guide certifié pour 10 nageurs au plus (2016)	Guide du centre, taille de palanquée à confirmer
Plan de repli	Un autre jour d’accès à la baie	Un site plus abrité dans le lagon

Ainsi, demande au centre la profondeur prévue, le sens du courant et l’heure de la marée avant de t’inscrire pour un thila.

Comment choisir ton centre et ton plan de repli à Baa ?

Choisis un centre qui répond par écrit à cinq questions : quel niveau il exige pour chaque site, comment il gère le courant, qui encadre et à combien, quel accès il a à Hanifaru, et ce qu’il propose si la sortie est annulée. Un centre qui reste vague te laisse porter seul le risque.

La fiche de 2016 décrit une rotation. Certains jours, la baie est réservée aux clients des hôtels, d’autres jours aux bateaux de croisière. Si tu pars en croisière, demande quels jours ton bateau aura accès à Hanifaru. Pose la même question à ton hôtel. Sur un séjour d’une semaine, une sortie manquée à cause du calendrier ou de la météo peut ne jamais se rattraper, et le guide garde le droit d’annuler s’il juge les conditions mauvaises.

Cependant, ton brevet PADI, SSI ou CMAS dit quelle formation tu as suivie, et le centre reste seul juge de ton aisance le jour de la sortie.

Pour la crème, relis ce qu’on a écrit sur la crème solaire et les fonds marins. Une baie fréquentée par des dizaines de nageurs par jour en reçoit forcément. Un lycra à manches longues règle une bonne partie du problème.

Le coût de cette prudence est concret : il faut un ou deux jours de marge dans le séjour pour Hanifaru, et parfois renoncer à l’offre la moins chère si elle n’a pas accès à la baie pendant tes dates. Le réserverais-tu ainsi ?

FAQ

Peut-on plonger en bouteille à Hanifaru Bay ?

Non. La plongée bouteille et la pêche y sont interdites, selon la fiche publiée en 2016 pour la Convention sur les espèces migratrices. Seul le snorkeling avec un guide certifié est permis.

Quelle est la saison des raies manta à Hanifaru ?

De mai à décembre selon la même fiche, pendant la mousson du sud-ouest. Les mantas restent des animaux sauvages et aucune date ne garantit leur présence.

L’atoll Baa est-il classé au patrimoine mondial ?

Non. Il est réserve de biosphère de l’UNESCO depuis 2011, au titre du programme « L’Homme et la biosphère ». Ce programme est distinct de la liste du patrimoine mondial.

Faut-il un brevet de plongée pour voir Hanifaru Bay ?

Non, puisque la baie se visite uniquement en snorkeling. Tu dois être à l’aise avec palmes, masque et tuba, et le guide sur place reste seul juge de ta mise à l’eau.

Combien coûte l’accès à Hanifaru Bay ?

La fiche de 2016 mentionnait 20 dollars par visiteur, versés à un fonds de conservation de l’atoll. Ce montant a pu changer depuis. Demande le tarif actuel à ton centre ou à ton hôtel.

Sources

• Baa Atoll – Man and the Biosphere Programme (MAB) (UNESCO, réserve désignée en 2011)
• Hanifaru Bay, Maldives: Shark & Ray Tourism, MPAs and Sustainable Financing (Manta Trust, Project AWARE et WWF pour la Convention sur les espèces migratrices, 2016)

Photo : Frédéric Ducarme, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0