En el año 2000, a 6,5 kilómetros de la costa egipcia y a unos diez metros de profundidad, el equipo de Franck Goddio encontró una ciudad que los historiadores solo conocían por textos antiguos. Su nombre completo: Thonis-Heracleion. Dormía en la bahía de Abukir, al este de Alejandría.
Veinticinco años después, las excavaciones siguen. Y las cifras que circulan en internet suelen estar desfasadas o copiadas de una página a otra (la versión anterior de este artículo tampoco se salvaba). Por eso lo revisamos todo a partir de las publicaciones del Instituto Europeo de Arqueología Submarina (IEASM) y de la Fundación Hilti, que financia el proyecto.
Una aclaración antes de soñar: en Heracleion no se bucea como turista. Volvemos a ello más abajo, con una opción realista si quieres ver ruinas sumergidas como las de nuestro top 7 de ciudades sumergidas.
¿Cuándo y cómo se descubrió Heracleion?
Heracleion se descubrió en el año 2000 gracias al Instituto Europeo de Arqueología Submarina, dirigido por Franck Goddio, en la parte oeste de la bahía de Abukir. El sitio está a unos 10 metros de profundidad y a 6,5 kilómetros de la costa actual, y las excavaciones se hacen junto al Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto.
Antes de 2000, nadie había hallado rastro de la ciudad.
La zona prospectada es enorme. El IEASM describe un sector de 11 por 15 kilómetros, y Franck Goddio habla de una zona marina de unos 110 kilómetros cuadrados que no podría explorar sin el apoyo de la Fundación Hilti. Una superficie así no se excava en una temporada. Sin embargo, el trabajo avanza. Según la Fundación Hilti, apenas se ha redescubierto un 5 % de la ciudad antigua, en un área que duplica la de Pompeya.
En pocas palabras, es uno de los mayores proyectos de arqueología submarina del mundo, y está lejos de terminar.
Thonis y Heracleion, una sola ciudad: ¿cómo se sabe?
Thonis y Heracleion son la misma ciudad. Los egipcios decían Thonis, los griegos Heracleion. La prueba decisiva es una estela encargada por el faraón Nectanebo I, que reinó entre 380 y 362 antes de nuestra era, y cuyo texto nombra el lugar donde se levantó: Thonis. Durante mucho tiempo se pensó en dos sitios distintos.
La estela mide apenas dos metros (nada que ver con las «dieciséis toneladas» que circulan).
Su texto es casi idéntico al de la estela de Náucratis, conservada en el Museo Egipcio de El Cairo. Ese decreto fija un impuesto sobre las mercancías llegadas del «mar de los griegos», a favor del templo de la diosa Neith en Sais. Así, Thonis funcionaba como puerta de entrada. Según la Fundación Hilti, era el puerto de entrada obligatorio para todos los barcos procedentes del mundo griego. Eso explica su riqueza. Heródoto, historiador griego del siglo V antes de nuestra era, ya cuenta que se había construido un gran templo en el lugar donde el héroe Heracles habría pisado Egipto por primera vez.
Ese Heracles dio nombre a la ciudad, en medio de un panteón donde los dioses del mar y del río pesaban mucho.
¿Qué se ha encontrado en el fondo de la bahía de Abukir?
Las excavaciones han sacado a la luz estatuas colosales de granito rojo, el gran templo de Amón-Gereb, 125 naufragios fechados entre los siglos VI y II antes de nuestra era y más de 700 anclas antiguas, según el IEASM. Estas cifras superan con mucho las que todavía se leen en otros sitios.
Las estatuas impresionan primero. El dios Hapi, que encarna la crecida del Nilo, mide 5,4 metros. Un rey y una reina ptolemaicos, de unos cinco metros cada uno, reciben hoy a los visitantes en el vestíbulo del Gran Museo Egipcio de Guiza, según la Fundación Hilti en 2023. Solo la reina pesa cuatro toneladas. Pero lo más revelador está en los objetos pequeños.
En 2023, el equipo recuperó del tesoro del templo de Amón instrumentos rituales de plata, joyas de oro y frágiles vasijas de alabastro para perfumes, que llegaron intactos pese a la violencia de la catástrofe.
Al este del templo, un santuario griego dedicado a Afrodita entregó bronces y cerámicas importados. Griegos y egipcios rezaban a pocos pasos unos de otros. En 2021, los buzos hallaron una galera rápida de época ptolemaica, del siglo II antes de nuestra era, que supera los 25 metros de eslora. Se hundió bajo los bloques del templo de Amón. Descansaba bajo casi cinco metros de arcilla dura, y no «intacta a seis metros de profundidad» como se ha escrito a menudo. Ese mismo año apareció una zona funeraria griega de principios del siglo IV antes de nuestra era.
¿Por qué desapareció Heracleion?
Heracleion se hundió por etapas. Según la Fundación Hilti, varios terremotos y maremotos provocaron la licuefacción del suelo del delta del Nilo, y la ciudad acabó del todo bajo el mar en el siglo VIII de nuestra era. Antes de la fundación de Alejandría, en 331 antes de nuestra era, era el mayor puerto de Egipto.
La licuefacción se entiende rápido. Un suelo empapado, sacudido por un terremoto, pierde firmeza y se comporta por un momento como un líquido. Los edificios pesados se hunden. Y la ciudad estaba asentada a ras del agua, sobre las tierras bajas e inestables del delta, con un templo macizo y muelles cargados de piedra que pesaban con todo su volumen sobre ese terreno. La galera de 2021 lo muestra bien, porque se hundió cuando unos bloques del templo de Amón se derrumbaron sobre ella durante un sismo.
El cataclismo, por lo tanto, no fue un único día de fin del mundo.
Esa lenta agonía también explica la conservación de los objetos. Una vez cubiertos de arcilla y arena, quedaron protegidos del aire y de los saqueadores durante siglos. Una suerte para los arqueólogos.
¿Se puede bucear en Heracleion?
No. Heracleion es un sitio de excavación, sin buceo turístico: solo bajan los equipos del IEASM, que trabajan con el Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto. Si una oferta te promete lo contrario, pídele por escrito qué autorización oficial tiene para ese sitio concreto. Enseguida sabrás a qué atenerte.
La verdadera alternativa empieza en el museo. El rey y la reina ptolemaicos te esperan en el vestíbulo del Gran Museo Egipcio, cerca de El Cairo. Para bucear, Alejandría es la opción más cercana. Algunos centros locales ofrecen desde hace años inmersiones alrededor de la ciudadela de Qaitbay y del puerto Este, donde reposan bloques antiguos, pero el único artículo fechado que encontramos es de 2017. El estado actual de esa oferta es imposible de zanjar desde aquí.
Antes de reservar, pregunta la profundidad, la visibilidad del momento, quién guía y el plan previsto si hay mar de fondo.
Para ruinas abiertas al público, mira mejor hacia Italia. La ciudad romana sumergida de Baia se bucea con centros autorizados. Aun así, si tu objetivo sigue siendo Egipto, nuestras vacaciones de buceo en Egipto detallan el mar Rojo, mucho más sencillo de organizar. El desvío por Alejandría te costará al menos un día extra, para una inmersión que puede cancelarse.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se descubrió la ciudad de Heracleion?
Se descubrió en el año 2000 gracias al Instituto Europeo de Arqueología Submarina, dirigido por Franck Goddio, en la bahía de Abukir. El sitio está a unos 10 metros de profundidad y a 6,5 kilómetros de la costa actual.
¿Por qué se habla de Thonis-Heracleion?
Porque Thonis y Heracleion son la misma ciudad. Thonis era su nombre egipcio y Heracleion su nombre griego. Una estela del faraón Nectanebo I, hallada en el sitio, lo llama Thonis.
¿Se puede bucear en el sitio de Heracleion?
No, el sitio está reservado a los equipos de excavación autorizados. No existe buceo turístico en Heracleion. Para ver ruinas sumergidas, busca sitios abiertos al público, como Baia en Italia.
¿Dónde ver los objetos hallados en Heracleion?
Las estatuas colosales de un rey y una reina ptolemaicos se exhiben en el vestíbulo del Gran Museo Egipcio de Guiza. Otras piezas han viajado en grandes exposiciones internacionales. Consulta a los museos antes de viajar.
¿Cuántos naufragios se han encontrado en Heracleion?
El IEASM registra 125 naufragios fechados entre los siglos VI y II antes de nuestra era y más de 700 anclas antiguas. Las excavaciones continúan, así que estas cifras aún pueden cambiar.
Fuentes
- Thonis-Heracleion (Franck Goddio / Instituto Europeo de Arqueología Submarina, consultado en 2026)
- New Archaeological Treasures Found in the Bay of Aboukir (Hilti Foundation, 2021)
