El 7 de junio de 1692, un terremoto hizo deslizarse buena parte de Port Royal hacia el puerto de Kingston, en Jamaica. El Jamaica National Heritage Trust (JNHT), el organismo público encargado del patrimonio de la isla, resume la escena en una frase: una gran parte de la ciudad se hundió en el mar.
Tres siglos después, esas ruinas sumergidas figuran en la Lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, junto con la parte de la ciudad que quedó en tierra. Y la pregunta que se hace cualquier buceador llega rápido. ¿Se pueden visitar con una botella a la espalda?
Respuesta corta: no, no en buceo recreativo. Te explicamos por qué, qué encontró de verdad la arqueología y dónde ver patrimonio sumergido sin saltarte la ley.
¿Por qué Port Royal atraía a corsarios y comerciantes?
Port Royal dominaba la entrada del puerto de Kingston, un fondeadero profundo y abrigado al final de una lengua de arena. Tras la conquista inglesa de Jamaica en 1655, la ciudad se convirtió en cuatro décadas en un nudo del comercio regional y transatlántico, según la Unesco.
La leyenda se queda con los corsarios. Henry Morgan armó allí sus expediciones contra las posesiones españolas antes de terminar como vicegobernador de la isla, y la ciudad se ganó fama de ser la más depravada del Caribe. Las tabernas, las casas de ladrillo de varios pisos y los seis fuertes que protegían la rada formaban el decorado. Pero lo pintoresco tapa el resto. El comercio pasaba también por la trata de africanos esclavizados. Es, de hecho, uno de los dos motivos que retuvo el Comité del Patrimonio Mundial en 2025 (criterio vi).
En pocas palabras, lo del escondite de piratas es una etiqueta cómoda.
Ha vendido muchas postales y excursiones, hasta borrar de las guías copiadas unas de otras la ciudad mercantil, militar y esclavista que describen los archivos y las excavaciones. Aquí guardamos las dos caras. Si no, el relato cojea.
¿Qué pasó el 7 de junio de 1692?
El 7 de junio de 1692, un violento terremoto sacudió Jamaica. Según la Unesco, devastó Port Royal y sepultó una gran parte de la ciudad bajo agua y arena. El Institute of Nautical Archaeology calcula que unos 2.000 habitantes murieron en el acto.
Otros fallecieron en los días siguientes, por las heridas o por las enfermedades que siguieron a la catástrofe. El suelo de la ciudad, levantada sobre arena al final de los Palisadoes, no resistió. Calles enteras se deslizaron hacia el puerto con sus casas y todo lo que contenían, lo que explica el estado de conservación actual. Los sedimentos cubrieron los restos. Sin oxígeno, los objetos orgánicos, de la madera al cuero, atravesaron más de tres siglos.
Sin embargo, varios detalles que se repiten sin parar en internet sobre aquella jornada merecen una revisión seria.
Muchos artículos dan una magnitud precisa de 7,5 y describen un tsunami devastador. Ninguna de las fuentes oficiales que consultamos da esa cifra de magnitud, y la Unesco habla de una ciudad sepultada por agua y arena, sin convertirlo en un maremoto. Misma prudencia con el famoso reloj de bolsillo detenido a las 11:43: la anécdota aparece por todas partes, pero no la encontramos en las páginas oficiales consultadas. Tómala como una historia de excavación.
¿Se puede bucear en la ciudad hundida de Port Royal?
No, no en buceo recreativo. La parte sumergida es una reserva arqueológica protegida por la ley jamaicana, declarada patrimonio nacional protegido en 1999. Un despacho de Associated Press de 2012 ya la describía como cerrada a los buceadores sin permiso. Las intervenciones corresponden a investigaciones autorizadas por el JNHT.
Desconfía, por tanto, de las páginas que te venden una «inmersión en la ciudad de los piratas».
El marco legal descansa en dos leyes. La ley de 1985 sobre el JNHT protege el patrimonio declarado, y la ley de 1991 sobre la autoridad de conservación de los recursos naturales cubre el área protegida de los Palisadoes y Port Royal desde 1998. Desde el 9 de agosto de 2011, Jamaica aplica también la Convención de la Unesco sobre la protección del patrimonio cultural subacuático. Una excursión de esnórquel o de buceo vendida en la bahía no te da ningún acceso a los restos. Si un operador afirma lo contrario, pídele por escrito el permiso del JNHT.
Aun así, incluso con permiso, el agua no invita a soñar. AP hablaba en 2012 de restos cubiertos de algas en aguas turbias, y nada indica que las condiciones hayan cambiado desde entonces (imposible de zanjar desde aquí, a falta de mediciones publicadas). La visibilidad no dice nada de la seguridad. Lo que hace es volver el sitio ilegible para un visitante.
¿Qué encontraron los arqueólogos en el puerto de Kingston?
Las excavaciones subacuáticas empiezan con el ingeniero estadounidense Edwin Link en 1956, y luego Robert Marx trabaja en el sitio por encargo del gobierno jamaicano durante los años sesenta. La campaña más larga, dirigida por el Institute of Nautical Archaeology y la universidad Texas A&M con el JNHT, abarca de 1981 a 1991.
Esa campaña excavó cinco edificios. Entre ellos hay talleres, como un conjunto que reunía fábrica de pipas, taberna y zapatería, y viviendas. El INA señala una cantidad inusual de objetos orgánicos, conservados gracias a un medio pobre en oxígeno. Ese detalle pesa. En la mayoría de los yacimientos en tierra, la madera, el cuero o los restos de comida desaparecen en pocas décadas.
Así, Port Royal ofrece una ciudad congelada en su vida diaria.
Aparecen utensilios de peltre, botellas, pipas de arcilla y vajilla, sobre los suelos de las habitaciones donde cayeron, lo que permite leer el uso de cada espacio. Para un arqueólogo, ese contexto vale más que el objeto aislado. Por eso el saqueo, o incluso un simple recuerdo recogido del fondo por un visitante, destruye la información.
Esas campañas se hicieron con permiso y con equipos formados en excavación. Nada que ver con una salida de club.
¿Qué cambia la inscripción en la Unesco de julio de 2025?
El 12 de julio de 2025, en su 47.ª sesión, el Comité del Patrimonio Mundial inscribió el «Conjunto arqueológico del siglo XVII Port Royal». El bien abarca 27 hectáreas, con una zona de amortiguamiento de 292,27 hectáreas, y reúne restos terrestres y subacuáticos según los criterios iv y vi.
La inscripción no abre el sitio a los buceadores.
Al contrario, el Comité dirigió once recomendaciones a Jamaica, entre ellas actualizar la zonificación, un plan de gestión de riesgos de desastre, indicadores de seguimiento y terminar los planes de interpretación y de gestión turística. La gestión sigue compartida entre el JNHT y la agencia nacional de medio ambiente (NEPA), con un plan 2022-2027. La decisión pide justamente cerrar el capítulo turístico. Si algún día existe una visita subacuática guiada, pasará sin remedio por ese plan de gestión y por una autorización de las autoridades jamaicanas. Mientras tanto, desconfía.
Pero en tierra, Port Royal sí se visita. El JNHT destaca el Fuerte Charles, la iglesia de St Peter y la Giddy House entre los lugares señalados del sitio histórico de Port Royal. No sustituye a las ruinas sumergidas, aunque es legal y se entiende.
¿Dónde ver patrimonio sumergido como alternativa?
Si quieres aletear sobre ruinas, elige un sitio donde la visita esté prevista por la ley. En Italia, el parque submarino de Baia autoriza inmersiones guiadas por centros acreditados, sobre villas romanas a poca profundidad. Es la alternativa más documentada que hemos estudiado.
Detallamos el marco de Baia, ciudad romana congelada bajo el agua, con las zonas donde el buceo está limitado. La apnea sigue permitida en otras. Para comparar otras ciudades hundidas, nuestro top 7 de ciudades sumergidas precisa cuáles se visitan y cuáles siguen siendo terrenos de excavación reservados a los arqueólogos. Algunas, como Shi Cheng en el fondo de su lago chino, plantean otras preguntas de acceso.
Y si te atrae Jamaica, el buceo de arrecife sigue siendo posible en la isla.
Nuestra guía de buceo en Jamaica repasa las zonas de Montego Bay, Negril u Ocho Rios. Comprueba con el centro el nivel, la corriente y el plan B. Para la memoria afrocaribeña ligada al mar, la figura de Yemayá, deidad de los mares ilumina otra cara de esta historia. El coste real de la elección cabe en una línea. Un día en Port Royal se pasa en tierra, y el buceo se reserva en otro lugar de la isla, con un trayecto más en tu agenda y un centro que tendrás que comprobar tú mismo.
Preguntas frecuentes
¿Se puede bucear libremente en las ruinas de Port Royal?
No. La parte sumergida es una reserva arqueológica protegida, cerrada a los buceadores sin permiso. Las intervenciones corresponden a investigaciones autorizadas por el Jamaica National Heritage Trust.
¿Cuándo se inscribió Port Royal en el Patrimonio Mundial?
El 12 de julio de 2025, en la 47.ª sesión del Comité del Patrimonio Mundial. El bien se llama «Conjunto arqueológico del siglo XVII Port Royal» y comprende restos terrestres y subacuáticos.
¿Cuántas personas murieron en el terremoto de 1692?
El Institute of Nautical Archaeology calcula que unos 2.000 habitantes murieron en el acto. Otros fallecieron en los días siguientes, por las heridas o por enfermedades.
¿Qué se puede visitar hoy en Port Royal?
La parte terrestre se visita, con el Fuerte Charles, la iglesia de St Peter y la Giddy House que destaca el JNHT. Los restos sumergidos, en cambio, siguen fuera del alcance del público.
Fuentes
- Conjunto arqueológico del siglo XVII Port Royal (Centro del Patrimonio Mundial de la Unesco, 2025)
- Port Royal Harbor Excavation (Institute of Nautical Archaeology, 2020, actualizado en 2025)
