En agosto de 2016, la revista Science publicó una estimación que dio la vuelta al mundo: una gran hembra de tiburón de Groenlandia habría vivido unos 392 años, con un margen de 120 años arriba o abajo. Ese dato tiene fuente. Muchas páginas sobre tiburones «raros» no tienen ninguna.
Por eso revisamos nuestro antiguo top 10, comprobamos cada especie y quitamos lo que no se sostenía, como una «bioluminiscencia negra» o un gruñido de cerdo atribuido al cerdo marino. En pocas palabras, esto es lo que queda cuando solo conservas lo que se puede contrastar.
¿Cuáles son los tiburones más extraños del mundo?
Nuestra selección reúne diez especies con rasgos poco comunes: el tiburón linterna ninja, el tiburón elfo, el tiburón víbora, el tiburón duende, el tiburón anguila, el cerdo marino, el tiburón alfombra, el tiburón charretera, el tiburón ballena y el marrajo o tiburón mako. Las tallas de la tabla son máximos orientativos, porque varían según los estudios y los ejemplares.
| Especie | Talla máxima orientativa | Rasgo extraño | Distribución |
|---|---|---|---|
| Tiburón linterna ninja (Etmopterus benchleyi) | unos 50 cm | Cuerpo negro uniforme, pocos fotóforos | Costa pacífica de Centroamérica, entre unos 800 y 1400 m |
| Tiburón elfo (Etmopterus perryi) | unos 20 cm | Uno de los tiburones más pequeños conocidos, fotóforos | Sur del mar Caribe, en profundidad |
| Tiburón víbora (Trigonognathus kabeyai) | unos 54 cm | Mandíbulas proyectables, dientes en gancho | Japón, Hawái |
| Tiburón duende (Mitsukurina owstoni) | 3 a 4 m | Hocico en forma de pala, mandíbulas que salen hacia delante | Grandes fondos de varios océanos |
| Tiburón anguila (Chlamydoselachus anguineus) | unos 2 m | Cuerpo de anguila, dientes de tres puntas | Atlántico y Pacífico, distribución discontinua |
| Cerdo marino (Oxynotus centrina) | unos 1,5 m | Cuerpo alto y triangular, dorsales en forma de vela | Mediterráneo, Atlántico oriental |
| Tiburón alfombra (Orectolobus spp.) | unos 3 m | Flecos de piel alrededor de la boca, camuflaje | Pacífico occidental, Índico oriental, Australia |
| Tiburón charretera (Hemiscyllium ocellatum) | alrededor de 1 m | «Camina» con sus aletas | Norte de Australia, Nueva Guinea |
| Tiburón ballena (Rhincodon typus) | unos 18 m | El pez más grande actual, se alimenta filtrando | Mares tropicales y cálidos |
| Marrajo dientuso o mako (Isurus oxyrinchus) | unos 4 m | Entre los tiburones más rápidos | Océanos tropicales y templados |
Pero esta lista es una elección editorial, y otras especies con rasgos igual de raros podrían haber entrado.
El tiburón de Groenlandia no está en la tabla. Su silueta es corriente, su edad mucho menos, y por eso tiene su propia sección un poco más abajo en este artículo. Falta también el tiburón martillo, porque casi todos los buceadores conocen su cabeza. El tiburón blanco, por su parte, tiene nuestro informe completo sobre este superdepredador. ¿Y el mako? Se queda por su velocidad, citada en casi todas las fichas de especies, aunque las cifras concretas cambian tanto de una fuente a otra que preferimos no dar ninguna aquí sin poder contrastarla.
¿Por qué el tiburón linterna ninja se llama así?
El nombre salió de la familia de la investigadora. Según Live Science (diciembre de 2015), Vicky Vásquez pidió a sus cuatro primos pequeños y a un grupo de estudiantes de secundaria a los que orienta que buscaran un nombre común. «Ninja» alude a su color negro uniforme y a sus pocos fotóforos, que le ayudan a pasar desapercibido.
La especie, Etmopterus benchleyi, se describió a finales de 2015 en el Journal of the Ocean Science Foundation. Su nombre científico homenajea a Peter Benchley, el autor de la novela Tiburón. Vive frente a la costa pacífica de Centroamérica, entre unos 800 y 1400 m de profundidad. Es el primer tiburón linterna registrado en esa región, siempre según Live Science. Mide alrededor de 50 cm.
La versión anterior de este artículo hablaba de «bioluminiscencia negra», una expresión que en biología no describe nada.
Sin embargo, la historia real resulta más bonita que la versión borrosa que circulaba, ya que unos niños de la familia y unos estudiantes propusieron un apodo, la investigadora lo conservó y la descripción científica siguió su curso con un nombre latino elegido por el equipo. Los niños no «inspiraron» a los científicos. Encontraron el nombre común.
¿Qué tiburón puede vivir 400 años?
Se trata del tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus), la especie que la versión anterior mencionaba sin nombrarla. En 2016, el estudio de Julius Nielsen y sus colegas, publicado en Science, estimó la edad de una gran hembra en unos 392 años, con una incertidumbre de 120 años en uno u otro sentido.
El método merece la pena. Los investigadores dataron con radiocarbono las proteínas del cristalino de 28 tiburones. Esas proteínas se forman antes del nacimiento y no se renuevan. Las pruebas nucleares de los años cincuenta dejaron en el océano una señal de carbono 14 que sirve como referencia en el tiempo. Así, el equipo pudo situar a los ejemplares más jóvenes y luego remontarse hacia los más grandes.
Según ese estudio, las hembras madurarían sexualmente hacia los 156 años.
Un margen de 120 años es amplio. Escribir «más de 400 años», como hacía el texto antiguo, exagera, porque la estimación central ronda los 392 años y el límite inferior baja de los tres siglos. El récord anterior entre los vertebrados, según Julius Nielsen, era una ballena de Groenlandia estimada en 211 años. Encontrarás otros récords en nuestra lista de los animales marinos que viven más tiempo.
¿Cómo cazan, caminan o brillan estos tiburones?
Tres adaptaciones se repiten en este top. El tiburón duende y el tiburón víbora proyectan sus mandíbulas hacia delante para atrapar una presa. En los tiburones linterna, el trabajo lo hacen los fotóforos, unos órganos pequeños repartidos por el cuerpo que producen luz. El tiburón charretera, por su parte, se desplaza apoyándose en sus aletas pectorales y pélvicas.
En los tiburones linterna, la luz del vientre sirve sobre todo para borrar la silueta vista desde abajo. Se llama contrailuminación. El ninja es una excepción, con fotóforos menos numerosos y concentrados sobre todo en la cabeza, según Live Science. Los científicos suponen que emite una luz azul como sus parientes, aunque más débil. Sobre la intensidad real de esa luz en un animal vivo, observado en su medio y no en una colección, es imposible zanjarlo desde aquí.
El tiburón charretera tampoco sale a pasear por la playa.
Aun así, con la marea baja puede pasar de una charca a otra en las plataformas de arrecife del norte de Australia arrastrándose con las aletas, y tolera aguas pobres en oxígeno mejor que la mayoría de los tiburones. Estos trucos se suman a los mecanismos de defensa extraordinarios de los animales marinos que reunimos en otro artículo. En los grandes fondos, el rape abisal y su amor fusionado muestran otro uso de la luz. Caza con un señuelo luminoso.
¿Se pueden ver estos tiburones raros buceando?
La mayoría, no. El tiburón linterna ninja, el tiburón elfo, el tiburón víbora, el tiburón duende y el tiburón anguila viven en profundidad, fuera del alcance del buceo recreativo. Se conocen sobre todo por ejemplares sacados de los grandes fondos, mientras que el tiburón alfombra, el tiburón charretera y el tiburón ballena frecuentan aguas más accesibles.
Incluso con esas especies costeras, ningún encuentro está garantizado. Un tiburón alfombra posado en el fondo se confunde con el paisaje, y la mejor visibilidad del mundo no te dirá dónde se esconde. El tiburón ballena sigue temporadas que cambian según los sitios y los años. Pide al club observaciones con fecha en lugar de una foto de archivo. Y guarda la distancia, porque un tiburón alfombra molestado puede morder y la regla de no tocar nunca la vida marina vale también para él.
La corriente y la supervisión deciden más que la especie del folleto.
Si una salida se vende en torno a una especie concreta, pregunta qué pasa cuando el animal no aparece, porque un trayecto en barco hasta un sitio lejano cuesta tiempo y dinero. Un plan alternativo por escrito vale más que una promesa oral. Sin él, pagas la tarifa completa por una inmersión que no elegiste.
Preguntas frecuentes
¿Son peligrosos para el ser humano los tiburones extraños?
La mayoría de las especies de este top vive lejos de las zonas de baño y de buceo recreativo. El tiburón alfombra puede morder si se le molesta o se le toca. El mako es un gran depredador, al que conviene respetar como a cualquier tiburón grande.
¿Cuál es el tiburón más pequeño de esta lista?
El tiburón elfo (Etmopterus perryi) mide unos 20 cm y está entre los tiburones más pequeños conocidos. Vive en profundidad en el sur del mar Caribe.
¿De verdad el tiburón de Groenlandia vive 400 años?
El estudio publicado en Science en 2016 estima la edad de una gran hembra en unos 392 años, con 120 años de margen arriba o abajo. La cifra exacta sigue siendo incierta. Las hembras no alcanzarían la madurez sexual hasta alrededor de los 156 años.
¿Quién le puso nombre al tiburón linterna ninja?
Según Live Science, la investigadora Vicky Vásquez pidió a sus cuatro primos pequeños y a estudiantes de secundaria a los que orienta que propusieran un nombre común. El nombre científico, Etmopterus benchleyi, homenajea a Peter Benchley, el autor de la novela Tiburón.
Fuentes
- Forget the Flashlight: New Ninja Shark Species Lights up the Sea (Live Science, 2015)
- Study ranks Greenland shark as longest-lived vertebrate (Science News, 2016)
