Entre 1947 y 1960 se retiraron cada año unos 10 000 tritones gigantes de la Gran Barrera de Coral, según una revisión científica publicada en 2017 en la revista Diversity. Su concha se vendía bien. Sesenta años después, se le pide a ese mismo caracol marino que salve el arrecife.
La idea cabe en una frase. El tritón gigante (Charonia tritonis) come acantásteres, las estrellas de mar cubiertas de espinas que devoran el coral, así que bastaría con criarlo y soltar miles de ejemplares.
Sobre el papel, suena bien. Pero ¿en qué punto está la investigación en 2026, y qué hace Australia mientras tanto frente a las plagas de acantáster? Hemos cruzado las publicaciones del AIMS, de la autoridad del parque marino y de la prensa fechada.
¿Por qué el acantáster arrasa la Gran Barrera de Coral?
El acantáster se alimenta casi solo de coral, y sus poblaciones se disparan por oleadas. La autoridad del parque marino de la Gran Barrera (GBRMPA) registra cuatro grandes brotes desde los años sesenta, el último iniciado hacia 2010. Según datos de seguimiento del AIMS citados por ABC News en enero de 2026, la estrella explicaría hasta el 40 % del coral perdido en cuatro décadas.
El mecanismo es simple. La estrella saca el estómago sobre una colonia y digiere el tejido vivo, dejando solo un esqueleto blanco que luego cubren las algas. ABC News compara su ración diaria con un plato de coral. Una sola hembra puede poner cientos de millones de huevos. Cuando la densidad supera cierto umbral en un arrecife, el coral se pierde más rápido de lo que vuelve a crecer. El blanqueamiento por olas de calor suma su propia presión, y los dos fenómenos se acumulan en los mismos arrecifes (detallamos estas amenazas que pesan sobre los corales en otro artículo).
Ahora bien, la quinta oleada parece haber llegado ya.
En enero de 2026, ABC News informaba de una acumulación de adultos a lo largo de unos 240 kilómetros entre Cairns y Lizard Island, antes de lo que marcaba el ciclo observado hasta ahora. Roger Beeden, científico jefe de la GBRMPA, quiere actuar rápido. Los brotes suelen empezar en esa zona del norte y después bajan hacia el sur durante unos diez años, según la GBRMPA. Ese calendario vuelve decisiva la detección temprana.
Conviene precisar el vocabulario. El acantáster es una especie nativa del arrecife. En la Gran Barrera, los investigadores lo llaman cada vez más Acanthaster cf. solaris, la forma del Pacífico, en lugar de A. planci. Para situar al animal en su familia, nuestra ficha sobre la estrella de mar repasa lo básico.
¿El tritón gigante come de verdad acantásteres?
Sí, el tritón gigante caza acantásteres, pero los datos de campo sobre la frecuencia de sus ataques siguen siendo escasos. La revisión de Cowan y sus colegas (2017) señala que prefiere otras estrellas de mar cuando puede elegir y que sus ataques no siempre son mortales. Nadie ha demostrado que pueda frenar un brote por sí solo.
Lo sólido es la reacción de la estrella, que huye en cuanto percibe el olor del tritón. El AIMS lo anunció en septiembre de 2017 al hablar de una respuesta de alarma constante frente a las secreciones del caracol, y la revisión publicada en 2022 por Cherie Motti, Scott Cummins y Michael Hall confirma ese efecto disuasorio a corta distancia. Esta pista química interesa a los investigadores tanto como el propio caracol, porque un señuelo olfativo colocado en un arrecife costaría probablemente menos que un criadero. Sigue en fase de investigación.
Sin embargo, el tritón es solo un depredador entre otros.
La revisión de 2017 recoge unas 80 especies de arrecife que consumen acantásteres en alguna etapa de su vida, desde peces hasta invertebrados. Un pez globo estrellado se comió un adulto de 20 cm en menos de diez minutos. El napoleón también figura entre los depredadores citados. Los autores consideran que la desaparición de los depredadores no basta, por sí sola, para explicar el inicio de los brotes. El tritón es simplemente el más mediático.
| Referencia | Tritón gigante | Acantáster |
|---|---|---|
| Nombre científico | Charonia tritonis | Acanthaster cf. solaris (a menudo llamado A. planci) |
| Tamaño | Concha de hasta 50 cm (Motti et al., 2022) | Hasta casi un metro de diámetro (GBRMPA, 2026) |
| Dieta | Estrellas de mar, entre ellas el acantáster | Coral vivo, casi en exclusiva |
| Fase larvaria | Muy larga, posiblemente de varios años | Algunas semanas en el plancton (orden de magnitud) |
| Estado | Raro, protegido en aguas de Queensland | Especie nativa, controlada mediante sacrificio selectivo |
¿En qué punto está la cría del tritón gigante en 2026?
Nadie ha logrado todavía que una larva de tritón gigante llegue a caracol fijado al fondo. El AIMS obtuvo más de 100 000 larvas en 2017, y la revisión de 2022 menciona hasta 1,47 millones de larvas por temporada de puesta en reproductores mantenidos en cautividad. Ninguna completó la metamorfosis. Un estudio genómico publicado en julio de 2026 en DNA Research llega a la misma conclusión.
Volvamos al anuncio de 2017. El Gobierno australiano financió un ensayo de 568 000 dólares australianos, previsto de mediados de 2017 a junio de 2019, dentro de un plan de 27,4 millones dedicado al acantáster. El objetivo declarado era entender las señales que desencadenan la metamorfosis. Parte de la prensa resumió el asunto como «bebés tritón» listos para soltar, algo que las fuentes primarias nunca dijeron.
El bloqueo es biológico.
Las larvas del tritón son teleplánicas, capaces de cruzar un océano a la deriva, y esa fase podría durar años, según Motti y sus colegas. Una especie cercana llega a 4,5 años. Mantener viva una larva tanto tiempo en un tanque, con el alimento adecuado y las señales químicas correctas en el momento de fijarse, sigue fuera de alcance. Y la especie tiene sexos separados, lo que complica la reproducción cuando los adultos escasean. Dicho de otro modo, el tritón de criadero soltado por miles en el arrecife sigue siendo una hipótesis.
Lo que ha producido la investigación es menos espectacular pero útil. Ya hay un genoma publicado, datos sobre las glándulas salivales y el veneno del caracol, y una idea más clara de las moléculas que hacen huir al acantáster. ¿Es un callejón sin salida? Imposible decidirlo desde aquí.
¿Qué hace Australia contra la oleada actual de acantásteres?
La respuesta operativa depende de buzos. Desde 2012, el programa de control de la GBRMPA envía equipos que inyectan una sola dosis de vinagre doméstico o de bilis de buey a cada estrella. En el ejercicio 2025-2026, la GBRMPA informa de 64 879 acantásteres sacrificados en 220 arrecifes, es decir, 13 210 hectáreas cubiertas.
Así, el sacrificio es selectivo. La GBRMPA ha identificado 500 arrecifes prioritarios y trabaja en 200 a 250 al año, con seis barcos. Los equipos pasaron 17 528 horas en inmersión durante la última temporada. El paso a la inyección única, en 2014, lo cambió todo, porque antes hacían falta entre 10 y 25 pinchazos por estrella. La historia de este método se cuenta en nuestro artículo sobre el vinagre contra el acantáster.
El resultado se mide arrecife por arrecife.
En John Brewer Reef, la GBRMPA indica que el sacrificio redujo la media de 3,5 a 0,35 estrellas por muestreo, con una cobertura de coral duro mantenida entre el 31 y el 42 %. Según ABC News, el programa cuesta unos 25 millones de dólares australianos al año. Los responsables citados creen necesario duplicar la capacidad para seguir la nueva oleada.
¿Se puede ver un tritón gigante buceando en la Gran Barrera?
Es posible, nunca seguro. La especie se ha vuelto rara en gran parte de su área de distribución tras décadas de recolección por su concha, y sigue protegida en aguas de Queensland. Ningún operador puede prometer honestamente que verás uno. Si encuentras uno, míralo sin tocar ni mover al animal o su concha, porque un tritón vivo cuenta más para el arrecife que cualquier foto.
Aun así, la pregunta más útil para ti tiene que ver con el acantáster.
Sus espinas provocan picaduras dolorosas. Si tu salida pasa por un arrecife donde se está haciendo control, el briefing del club sigue siendo la única referencia sobre las zonas que conviene evitar. El sitio, la temporada y el estado del coral varían de un arrecife a otro, y la Gran Barrera de Coral se extiende a lo largo de unos 2300 kilómetros. Una foto turquesa en la web de un operador no te dice nada del estado del arrecife este mes. Pregunta al club qué arrecifes visita ahora.
Reportar un acantáster cuesta unos minutos después de la inmersión. La aplicación gratuita Eye on the Reef de la GBRMPA acepta observaciones geolocalizadas de acantásteres, igual que las de animales raros. Para ver cómo se protegen estas estrellas y sus vecinos, nuestros mecanismos de defensa de los animales marinos dan otros ejemplos. Esos minutos de registro sirven más al arrecife que la esperanza de ver un tritón.
Preguntas frecuentes
¿Puede el tritón gigante salvar la Gran Barrera de Coral?
No por sí solo, según lo que se sabe hoy. Los investigadores del AIMS escribían en 2022 que su capacidad para controlar un brote está por demostrar. Caza acantásteres, pero la cría nunca ha producido juveniles.
¿Se ha logrado criar tritones gigantes en cautividad?
Los adultos desovan en tanques y producen cientos de miles de larvas. Ninguna larva ha completado aún la metamorfosis, según una revisión de 2022 y un estudio genómico de julio de 2026.
¿Cuántos brotes de acantáster ha sufrido la Gran Barrera?
La GBRMPA cuenta cuatro desde los años sesenta, y el más reciente empezó hacia 2010. En enero de 2026, ABC News informaba de una quinta oleada emergente entre Cairns y Lizard Island.
¿Cómo se eliminan los acantásteres en la Gran Barrera?
Buzos del programa de control inyectan una dosis única de vinagre doméstico o de bilis de buey a cada estrella. En 2025-2026, la GBRMPA informa de 64 879 estrellas sacrificadas en 220 arrecifes.
Fuentes
- Crown-of-thorns starfish control program (Great Barrier Reef Marine Park Authority, 2026)
- A Review of the Giant Triton (Charonia tritonis), from Exploitation to Coral Reef Protector? (Motti, Cummins y Hall, Diversity, 2022)
Foto: David Burdick, NOAA, Wikimedia Commons, dominio público
