En marzo de 2018, la Universidad de Washington difundió unas imágenes grabadas al sur de la isla de São Jorge, en las Azores, a unos 800 metros de profundidad. En ellas se ve una hembra de Caulophryne jordani que nada con un macho diminuto soldado bajo el vientre. Nadie había filmado antes una pareja así con vida.
Esa pareja ilustra el parasitismo sexual de los rapes abisales, un grupo de unas 160 especies que vive lejos de la luz. El macho se fija a la hembra y luego sus tejidos y su circulación sanguínea se unen. Se queda pegado de por vida.
Esta actualización corrige la versión anterior de la página, que atribuía este modo de reproducción a todas las especies y a veces mezclaba los peces abisales con el rape de nuestras costas. Mantuvimos los datos contrastados. Lo demás salió.
Rape abisal o rape costero: ¿cuál es la diferencia?
Los dos pertenecen al orden de los Lophiiformes, pero viven en mundos separados. El rape costero (género Lophius, el que se vende en la pescadería) permanece posado en el fondo. Los rapes abisales forman el suborden Ceratioidei y flotan en aguas abiertas, entre 300 y 5000 metros según la Universidad de Washington.
Para Lophius piscatorius, FishBase indica una longitud máxima de 200 cm y fondos de arena o de fango, a veces de roca, desde la costa hasta 1000 metros de profundidad. Caza al acecho, medio enterrado en el sedimento, y espera a que la presa pase a su alcance. Macho y hembra tienen tamaños parecidos. Ninguno se injerta en el otro. Así, nada en el rape costero se parece a la fusión que se describe más abajo, aunque ambos grupos comparten el señuelo en la cabeza y la boca enorme.
En pocas palabras, la palabra «rape» abarca dos historias que apenas se cruzan.
En los fondos abisales, las hembras suelen ser pequeñas y oscuras, con una cabeza enorme en relación con el cuerpo. Si te interesan estas siluetas, la lista de los peces más feos del mundo reúne varias, con su profundidad orientativa.
¿Cómo se fusiona el macho del rape abisal con la hembra?
El macho, muy pequeño, encuentra a una hembra de su especie, la muerde y se agarra a ella. En las especies con fijación permanente, su piel se suelda después a la de la hembra y sus vasos sanguíneos se conectan. A partir de ahí depende de ella para alimentarse, un poco como un injerto.
La diferencia de tamaño da vértigo. Según la Universidad de Washington, la hembra puede ser más de 60 veces más larga que el macho y alrededor de medio millón de veces más pesada. La versión anterior de esta página hablaba de un macho «diez veces más pequeño». Se quedaba muy corta.
Sin embargo, no todo el grupo funciona igual. En su revisión publicada en 2005 en Ichthyological Research, el ictiólogo estadounidense Ted Pietsch distingue especies en las que la fusión del macho es obligatoria y otras en las que es facultativa. En otras, el macho libera su esperma y se va sin soldarse. En algunas, solo madura sexualmente una vez fijado. Una hembra de Cryptopsaras puede llevar hasta ocho machos, según la síntesis que Live Science dedicó a estos trabajos en 2015.
Cómo encuentra el macho a su pareja en la oscuridad sigue poco documentado en el medio natural.
Por eso usamos la expresión «amor fusionado» con prudencia. Solo vale para una parte de las especies.
¿Por qué el cuerpo de la hembra no rechaza al macho?
Porque estos peces perdieron una parte de su inmunidad adaptativa. En 2020, un equipo del Instituto Max Planck de Friburgo y de la Universidad de Washington publicó en Science el análisis genético de varias especies. En las que se fusionan, faltan o ya no funcionan genes ligados al rechazo de injertos.
El detalle cambia según el tipo de fijación. En las especies en las que el macho se agarra de forma temporal, el gen aicda, que sirve para afinar los anticuerpos, ya no es funcional. Las especies con fijación permanente van más lejos. Algunas ni siquiera tienen genes rag funcionales, lo que suprime la diversificación de los receptores de los linfocitos B y T, considerada la marca de la inmunidad adaptativa llamada clásica. La Universidad de Washington también menciona la ausencia de moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad en algunas especies.
Y en nosotros, son esas mismas herramientas las que provocan el rechazo de un órgano trasplantado.
Queda una pregunta abierta. ¿Cómo resisten estos peces a las infecciones? Los autores creen que otra forma de inmunidad tomó el relevo. Su descripción completa sigue pendiente en la literatura científica, y esta página no puede ir más allá de lo que dice el estudio.
¿De dónde viene la luz del señuelo del rape abisal?
La luz de la esca, la punta carnosa del señuelo que la hembra lleva en la cabeza, procede de bacterias simbióticas. Un estudio publicado en eLife en 2019 identificó dos especies del género Enterovibrio en rapes de cuatro de las once familias de Ceratioidei.
Estas bacterias tienen un genoma muy reducido. Uno podría pensar que pasan de la madre a los huevos, como en muchos simbiontes con un genoma tan reducido. El estudio concluye, en cambio, que los peces las adquieren del entorno, sin precisar en qué momento de su vida. Solo la hembra lleva señuelo. Le sirve para atraer presas en la oscuridad, y quizá para señalar la especie a los machos.
Esa luz no sale, por tanto, de las células de la hembra.
Pero la idea general es sencilla. Un depredador que se mueve poco atrae a la presa en lugar de perseguirla, una estrategia que encontrarás entre los mecanismos de defensa y de caza de los animales marinos. En el rape abisal, simplemente, el cebo brilla.
¿Qué mostró el primer vídeo de una pareja viva?
Mostró una hembra de Caulophryne jordani y su macho soldado, filmados durante unos 25 minutos a unos 800 metros de profundidad. Kirsten y Joachim Jakobsen manejaban la cámara a bordo del LULA1000, el sumergible de la Rebikoff-Niggeler Foundation, frente a São Jorge.
De esta especie, las colecciones solo guardaban entonces 14 hembras. Nunca se había observado un macho. El vídeo reveló otro detalle que nadie había documentado todavía en un pez: puntos de luz que se encendían a intervalos a lo largo de los radios de sus aletas. Su función sigue sin conocerse. Las hipótesis van desde atraer presas hasta disuadir a los depredadores, pasando por imitar a una medusa.
«Es algo único, nunca visto», resumió Ted Pietsch, profesor emérito de la Universidad de Washington.
Aun así, el vídeo no lo resolvió todo. Una sola pareja filmada demuestra que estas fusiones existen en el medio natural, sin decir nada de su frecuencia en la especie ni de cuánto vive el macho fijado.
¿Se puede ver un rape buceando?
Un rape abisal, no. Viven por debajo de los 300 metros, fuera del alcance del buceo recreativo. El rape costero puede cruzarse en el Mediterráneo sobre arena o fango, a partir de unos veinte metros según FishBase. Ninguna salida garantiza, eso sí, el encuentro.
Su camuflaje lo hace difícil de localizar. Posado en el fondo, toma el color de la arena y de los restos que lo rodean, y su silueta aplanada se funde con el paisaje hasta el punto de que un ojo poco entrenado puede pasar a su lado sin verlo. También podrías confundirlo con el miracielo, otro cazador al acecho enterrado en la arena, descrito en nuestro artículo sobre el uranoscópido. Si ves uno, guarda la distancia. Las razones están en por qué nunca deberías tocar la vida marina.
La profundidad accesible depende del sitio y de tu nivel de certificación, y se habla con el club durante el briefing.
Entonces, para los abismos, te quedan las imágenes. Los peces de las grandes profundidades suelen deformarse al subir, como muestra la historia del pez gota, el pez más feo del mundo. Un vídeo grabado en su medio vale más que la foto de un ejemplar.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se habla de amor fusionado en el rape abisal?
En algunas especies, el macho se fija a la hembra y sus tejidos se sueldan. Su circulación sanguínea se une y el macho queda pegado de por vida. Este modo de reproducción solo afecta a una parte de las especies.
¿Cuál es la diferencia de tamaño entre el macho y la hembra?
Según la Universidad de Washington, la hembra puede ser más de 60 veces más larga que el macho y alrededor de medio millón de veces más pesada. La diferencia varía según la especie.
¿Cuántas especies de rape abisal se conocen?
Se conocen unas 160, repartidas en once familias del suborden Ceratioidei. No todas practican la fusión del macho con la hembra.
¿Se puede ver un rape abisal buceando?
No. Viven por debajo de los 300 metros, fuera del alcance del buceo recreativo. En el Mediterráneo puedes cruzarte a veces con el rape costero (género Lophius), sin ninguna garantía.
Fuentes
- A blind date in the deep sea: First-ever observations of a living anglerfish, a female with her tiny mate, coupled for life (University of Washington, 2018)
- The immunogenetics of sexual parasitism (Swann et al., Science, 2020, ficha de la Max Planck Society)
