En julio de 2020, 128 losetas de terracota impresas por un brazo robótico se colocaron en el parque marino de Hoi Ha Wan, en Hong Kong. Cubrían unos 40 m². Cuatro años después, casi nueve de cada diez corales trasplantados seguían vivos, según el equipo que las diseñó.
El dato es real. Eso no significa que los arrecifes vayan a «salvarse pronto», como prometía la primera versión de este artículo.
Así que retomamos el tema proyecto por proyecto, con fechas, materiales y resultados publicados. Y mantuvimos la pregunta incómoda: ¿qué peso tienen unos cientos de metros cuadrados frente a las amenazas que pesan sobre los corales en todos los océanos?
¿Qué arrecifes impresos en 3D existen de verdad desde 2012?
Los proyectos documentados son pocos y pequeños. Los más citados son unos bloques de arenisca impresos en el golfo Pérsico en 2012, seis arrecifes instalados en Mónaco en 2017, los módulos MARS de Reef Design Lab en Maldivas en 2018 y las losetas de terracota de la Universidad de Hong Kong en 2020, que después pasaron a ser el producto de la start-up Archireef.
| Proyecto | Lugar y fecha de instalación | Material | Lo que se sabe de los resultados |
|---|---|---|---|
| Bloques de James Gardiner y SOI | Golfo Pérsico, 2012 | Arenisca impresa | No encontramos seguimiento con cifras |
| Arrecifes del Larvotto | Mónaco, octubre de 2017 | Arena de dolomita y ceniza volcánica, 6 arrecifes de 2,5 t | Seguimiento 2019-2022 (laboratorio ECOMERS): colonización comparable a la roca natural |
| MARS, Reef Design Lab | Summer Island, Maldivas, agosto de 2018 | Cemento marino y cerámica vertidos en moldes impresos | No encontramos resultados publicados con cifras |
| Losetas HKU, luego Archireef | Hoi Ha Wan, Hong Kong, julio de 2020 | Terracota cocida a 1125 °C, 128 losetas, unos 40 m² | Entre 88 y 91 % de corales vivos tras cuatro años (preprint, 2025) |
Un detalle cambia la lectura.
No todo se imprime directamente. En Maldivas, el cemento marino y la cerámica de MARS se vierten en moldes que sí salen de una impresora 3D, según la presentación del proyecto que hizo el hotel Summer Island en agosto de 2018. La versión anterior de este artículo hablaba de acero y de una instalación a 7 metros. No hallamos ninguna fuente fechada para esos dos datos, así que los quitamos. Pero la idea de partida se sostiene, porque la impresora sirve sobre todo para copiar la complejidad de un arrecife natural, con sus huecos y sus salientes, donde un bloque de hormigón liso ofrece poco agarre a las larvas y a los peces.
¿Qué dicen los resultados publicados en Hong Kong?
Es el único proyecto de la lista con un seguimiento detallado de cuatro años. De 378 fragmentos de coral trasplantados en Hoi Ha Wan, el 88 % estaba vivo al final según el cuerpo del estudio, y el 91 % vivo y bien fijado según su resumen. Los autores cuentan también siete veces más peces que en el fondo vecino sin restaurar.
Conviene leer esas cifras junto con su estatus.
El estudio de Vriko Yu, David Baker y sus colegas se publicó en bioRxiv en junio de 2025. No tenía versión publicada en revista cuando lo consultamos. Sin embargo, Vriko Yu y David Baker también cofundaron Archireef en septiembre de 2020, la empresa que vende estas losetas. Nada raro en eso, la investigación aplicada suele funcionar así. Y un lector prudente toma nota del vínculo, igual que toma nota de que en abril de 2023 la misma fundadora anunciaba un 98 % de supervivencia en el medio Eco-Business, una cifra más halagadora que la del estudio.
Los corales no crecieron todos al mismo ritmo. Los ramificados del género Acropora ganaron unos 0,35 cm al mes, frente a 0,14 cm de Platygyra, un coral cerebro de crecimiento lento (si quieres repasar esas diferencias de forma, nuestra guía completa sobre los corales las explica). El otro aporte viene del ADN ambiental. Al filtrar agua, los investigadores detectaron un 13,3 % más de variantes genéticas de eucariotas que en una comunidad coralina natural cercana, y un 23,5 % por encima de la zona sin restaurar. Ellos mismos reconocen el límite de un único muestreo, hecho dos años después de la instalación.
Mónaco y Maldivas: ¿qué se aprendió tras la instalación?
En Mónaco, seis arrecifes impresos con arena de dolomita se sumergieron a finales de octubre de 2017 en el área marina protegida del Larvotto. El seguimiento de 2019 a 2022, a cargo del laboratorio ECOMERS de la Universidad Côte d’Azur, concluye que la colonización es comparable a la de la roca natural. Para MARS, en Maldivas, no encontramos resultados publicados con cifras.
El caso monegasco merece una pausa. Esos arrecifes no se instalaron para que crecieran corales tropicales, que no existen en el Larvotto. Su objetivo era recrear refugios para peces e invertebrados imitando la complejidad de un fondo rocoso, según el anuncio que hicieron Mónaco y sus socios en 2017. El seguimiento llegó a usar una cámara hiperespectral, que la Fundación Príncipe Alberto II presentó como una primicia en el Mediterráneo. Así, el resultado es alentador para un hábitat artificial, sin decir nada sobre el destino de los arrecifes de coral.
En Maldivas, el silencio incomoda más.
Summer Island y Reef Design Lab anunciaban en agosto de 2018 que querían estudiar cómo se aclimatan los corales al cemento marino y a la cerámica, y luego compartir sus observaciones. Ocho años después, no dimos con ningún dato publicado. Quizá el seguimiento existe sin haberse difundido, imposible de saber desde aquí.
¿Por qué la impresión 3D no salvará sola los arrecifes?
Porque la escala no acompaña y la causa del declive sigue intacta. Archireef anunciaba en abril de 2023 algo más de 300 m² instalados entre Hong Kong y Abu Dabi. Una revisión sistemática publicada en 2020 en PLOS ONE encuentra una superficie mediana restaurada de 100 m² por proyecto, con una supervivencia media de los corales del 66 %.
Para que te hagas una idea, 300 m² es apenas algo más que una pista de tenis.
La misma revisión señala que el 60 % de los proyectos publica menos de 18 meses de seguimiento, con una duración mediana de 12 meses. Es poco para un coral. Aun así, el freno principal está en otra parte. Nada indica que una loseta bien diseñada proteja a un coral trasplantado de un episodio de blanqueamiento masivo, ya que el soporte no cambia en nada la temperatura del agua que lo rodea durante una ola de calor marina. Ya en 2018, el medio Mongabay recordaba que la impresión 3D no resuelve ni la acidificación ni el blanqueamiento. Sirve sobre todo a la investigación sobre restauración.
En resumidas cuentas, la vemos como una herramienta local, útil donde el fondo quedó destruido y el agua sigue siendo habitable para los corales. Las líneas de trabajo sobre corales más tolerantes al calor, como los corales del mar Rojo que resisten mejor el calentamiento, avanzan en paralelo. Ninguna sustituye la reducción de emisiones.
¿Cómo leer un anuncio de arrecife impreso en 3D?
Busca cuatro cosas antes de creértelo: la fecha de instalación, la superficie real, la duración del seguimiento y el tipo de publicación. Un comunicado de empresa, un artículo de prensa y un estudio revisado por pares no valen lo mismo. Si falta alguno de los cuatro, quédate con el anuncio como simple pista.
Toma la cifra de supervivencia. En Hong Kong pasa del 98 % en la prensa en 2023 al 88 o 91 % en el estudio de 2025, según se cuenten los corales vivos o los vivos y fijados. La diferencia es modesta. Muestra, con todo, que una tasa anunciada depende de cómo y cuándo se cuenta. Y fíjate en qué sirve de comparación, porque un sitio restaurado frente a un fondo de escombros desnudos siempre saldrá ganando.
Para un buceador, la parte útil es modesta.
En un sitio restaurado, no toques las estructuras ni la vida marina, mantén las aletas lejos del fondo y elige una protección solar menos dañina para los corales. Esos gestos tampoco salvarán un arrecife. Solo evitan estropear bajo el agua, en pocos segundos, lo que un equipo tardó cuatro años en seguir.
Preguntas frecuentes
¿El coral impreso en 3D es un coral de verdad?
No. La impresora fabrica un soporte de terracota, de hormigón o de arena de dolomita. Los corales vivos se fijan después en forma de esquejes, o algunos organismos se instalan solos con el tiempo.
¿Puede la impresión 3D salvar los arrecifes de coral?
No por sí sola. Los proyectos con seguimiento cubren desde unas decenas hasta unos cientos de metros cuadrados, y un soporte nuevo no baja la temperatura del agua. Ayuda a restaurar fondos destruidos a escala local y a probar formas de hábitat.
¿Qué resultados se obtuvieron en Hong Kong?
De 378 fragmentos seguidos durante cuatro años en Hoi Ha Wan, entre el 88 y el 91 % seguían vivos según el modo de recuento. El estudio, publicado en junio de 2025 en bioRxiv, es un preprint firmado en parte por los cofundadores de Archireef.
¿Se puede bucear en un arrecife impreso en 3D?
Los sitios citados están en áreas marinas protegidas, como Hoi Ha Wan o el Larvotto, donde las normas de acceso dependen del organismo gestor. Infórmate con él o con un club local antes de planear una salida, y no toques las estructuras.
Fuentes
- Coral restoration – A systematic review of current methods, successes, failures and future directions (Boström-Einarsson et al., PLOS ONE, 2020)
- Assessing the Effectiveness of 3D-Printed Ceramic Structures for Coral Restoration: Growth, Survivorship, and Biodiversity Using Visual Surveys and eDNA (Yu et al., bioRxiv, preprint, 2025)
