Verano de 2024, golfo de Aqaba. El agua de superficie sube a 32,6 °C, es decir 3,4 °C por encima de lo normal, durante una ola de calor marina que dura 113 días. Es el estrés térmico más alto medido en el planeta ese año, según el equipo de Maoz Fine en la Universidad Hebrea de Jerusalén.
En otro lugar, un episodio así habría matado buena parte del arrecife. Allí, la mayoría de las colonias seguidas aguantó.
Revisamos este artículo porque la versión anterior hablaba de los corales del mar Rojo como de un bloque invencible. Los datos de 2023 a 2026 cuentan una historia más fragmentada. El norte resiste, el centro y el sur han sufrido, y hasta el refugio muestra sus primeras grietas.
¿De dónde viene la idea de que los corales del mar Rojo resisten el calor?
Viene de un estudio de 2013 firmado por Maoz Fine, Hezi Gildor y Amatzia Genin en Global Change Biology. Los autores describen el golfo de Aqaba, en el extremo norte del mar Rojo, como un posible refugio para los corales frente al calentamiento, con un umbral de blanqueamiento excepcionalmente alto.
La explicación es geográfica. Las larvas de coral entraron en el mar Rojo por el estrecho de Bab el-Mandeb, al sur, donde el agua es caliente. Solo los genotipos capaces de soportar ese calor habrían cruzado el filtro, a lo largo de milenios. El norte, más fresco, les deja entonces un margen térmico cómodo. Su umbral de tolerancia supera con holgura las temperaturas de verano que suelen vivir. De ahí la palabra refugio.
Y el estudio iba lejos en su proyección.
Estimaba que ese desfase podría retrasar el blanqueamiento en el golfo al menos un siglo, una cifra que se cita mucho y que pocas veces se matiza. Hablamos de una hipótesis, construida con experimentos en acuario y un modelo oceanográfico. Nada garantizado.
¿Qué mostraron las olas de calor marinas de 2021 a 2024 en el golfo de Aqaba?
Confirmaron la hipótesis a grandes rasgos, con una reserva. Na’ama-Rose Kochman y Maoz Fine siguieron varias especies durante cuatro veranos de olas de calor consecutivos, de 2021 a 2024. Su estudio salió en 2025 en Science of the Total Environment y muestra que la mayoría de los corales no sufrió un blanqueamiento masivo.
Las dos especies centrales del seguimiento son Stylophora pistillata y Pocillopora damicornis, dos corales ramificados. El equipo también siguió Seriatopora, Porites y Cyphastrea, y los Porites se mantuvieron estables a nivel metabólico. Los Cyphastrea, más sensibles, perdieron cerca del 55 % de sus algas simbióticas en el pico de calor del verano de 2024, y se recuperaron en enero de 2025, según el seguimiento publicado.
Pero los autores también escriben que ya aparecen blanqueamientos en aguas someras, señal de que este refugio podría estar acercándose a su límite.
El reportaje de Mongabay publicado en abril de 2025 da un orden de magnitud en el lado israelí. Cerca del 5 % de los corales de la zona estudiada se blanqueó en el verano de 2024, y la mayoría recuperó el color en los meses más frescos. Poco, entonces. Solo que era la primera vez que estos corales, con fama de indestructibles, se blanqueaban de forma documentada. Maoz Fine lo resume en una frase: condiciones así habrían causado la muerte total de cualquier otro arrecife.
¿Se blanqueó el resto del mar Rojo en 2023 y 2024?
Sí, y a veces con dureza. El mar Rojo se extiende más de 2000 km, y la tolerancia medida en el golfo de Aqaba no vale para toda su longitud. El centro y el sur, más cálidos, sufrieron desde 2023.
En la costa egipcia, la ONG HEPCA siguió el blanqueamiento del verano de 2023 desde junio, tras una alerta de la NOAA. Su informe, difundido por la ICRI en 2024, describe un gradiente claro. Poco impacto al norte de Quseir, y una intensidad que sube hacia el sur, con las tasas más altas en torno a Wadi El-Gimal y la bahía de Lahmi, al sur de Marsa Alam. Unos 45 días después, casi el 72 % de las colonias blanqueadas mostraba signos de recuperación. El resto, algo menos del 28 %, había muerto.
Sin embargo, lo peor llegó un año después, más al sur.
Cerca de Thuwal, en Arabia Saudí, el equipo de Natalie Dunn y Francesca Benzoni siguió una serie de arrecifes del centro del mar Rojo en 2024. El artículo, publicado en Climate Change Ecology (volumen de noviembre de 2026), cuenta un 88 % de la cobertura coralina afectada por el blanqueamiento. Entre agosto de 2024 y enero-febrero de 2025, la cobertura de coral vivo pasó de cerca del 20 % al 7 %.
| Zona | Periodo | Lo que se observó | Fuente |
|---|---|---|---|
| Golfo de Aqaba (lado israelí) | Veranos de 2021 a 2024 | Sin blanqueamiento masivo, pico de 32,6 °C en 2024, blanqueamiento puntual en aguas someras | Kochman y Fine, 2025 |
| Costa egipcia, al sur de Quseir | Verano de 2023 | Blanqueamiento creciente hacia el sur, cerca del 72 % de las colonias blanqueadas en recuperación 45 días después | HEPCA, informe difundido por la ICRI, 2024 |
| Mar Rojo central, Thuwal | 2024 a inicios de 2025 | 88 % de la cobertura afectada, coral vivo del 20 % al 7 % | Dunn, Benzoni et al., 2026 |
Así, las mismas especies ramificadas que aguantan en Eilat casi desaparecieron en Thuwal. Los Pocillopora pierden allí el 98 % de su cobertura, y los Acropora desaparecen de los arrecifes seguidos. Los Porites masivos salen mejor parados, con un descenso del 30 %. El género pesa menos que la latitud y la historia térmica de la población.
¿Por qué hablar de refugio y no de resistencia?
Porque la tolerancia de estos corales es un margen, y un margen se gasta. Los corales del golfo de Aqaba soportan temperaturas que blanquearían a otras poblaciones. Pero cada verano más caluroso reduce la distancia entre lo que aguantan y lo que pueden encajar, y los autores de 2025 ya ven que esa distancia se estrecha.
La versión anterior de este artículo daba cifras que no encontramos en la literatura, como una tolerancia de 5 °C por encima de la media o 8000 tipos de bacterias protectoras. Las quitamos. También presentaba estos corales como un banco de genes listo para repoblar la Gran Barrera. Ninguno de los estudios citados aquí lo demuestra. El coral de la Gran Barrera vive con otras condiciones de luz, de salinidad y de corrientes, y el tema sigue en discusión (para el contexto australiano, mira nuestro artículo sobre la Gran Barrera de Coral de Australia).
El clima no es la única presión.
En el reportaje de Mongabay, Assaf Zvuloni, de la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel, insiste en reducir la contaminación local. Un arrecife ya debilitado por otras presiones locales tendrá menos reserva cuando llegue el calor. Aun así, el golfo lo comparten cuatro países, Egipto, Israel, Jordania y Arabia Saudí. Una gestión coordinada entre esos cuatro países sigue siendo la condición olvidada de toda esta historia de refugio. Para ver qué otras amenazas pesan sobre el coral, tienes nuestro repaso de las 4 amenazas que pesan sobre los corales.
Lo que cambia si buceas en el mar Rojo
Cambia sobre todo cómo lees las promesas. Un arrecife descrito como «resistente» en un folleto puede haberse blanqueado el verano anterior, según su latitud. El norte del golfo de Aqaba y el sur egipcio no vivieron los mismos veranos, y ninguna página de operador te dirá el estado de un arrecife concreto en una fecha concreta.
Tenemos una opinión clara sobre esto. Una foto de coral brillante no fecha nada, y tampoco dice si el sitio sufrió en 2023 o en 2024. Si el estado del arrecife te importa, pregunta al centro antes de reservar y pide observaciones con fecha. Imposible zanjarlo desde aquí para un sitio concreto. Nuestra guía completa sobre los corales te ayuda a reconocer un coral sano y a distinguirlo de uno recién blanqueado.
En resumidas cuentas, un coral resistente sigue siendo frágil al contacto.
Y en el agua, los gestos no cambian con la latitud. Mantén aletas y manos a distancia, estabilízate antes de acercarte y evita apoyarte en el fondo. Las razones están en nuestro artículo sobre por qué nunca deberías tocar la vida marina. Sobre la crema solar, el debate científico tiene más matices de lo que suele leerse, y lo resumimos en nuestro análisis sobre la crema solar y los fondos marinos. El coste para ti es modesto: algo de flotabilidad trabajada y unos minutos de preguntas antes de pagar.
Preguntas frecuentes
¿Los corales del mar Rojo resisten de verdad el calentamiento?
Los del golfo de Aqaba, al norte, tienen una tolerancia al calor claramente más alta que la media, según Fine et al. (2013) y Kochman y Fine (2025). Los del centro y el sur sufrieron blanqueamientos graves en 2023 y 2024. No se puede hablar de todo el mar Rojo como de un solo bloque.
¿Los corales del golfo de Aqaba ya se han blanqueado?
Sí, de forma puntual. En el verano de 2024, cerca del 5 % de los corales seguidos en el lado israelí se blanqueó según Mongabay, y la mayoría se recuperó. Kochman y Fine señalan en 2025 blanqueamientos en aguas someras y creen que el refugio podría acercarse a su límite.
¿Podrían estos corales salvar la Gran Barrera?
Ninguno de los estudios citados aquí lo demuestra. Las condiciones de luz, salinidad y corriente cambian mucho de un océano a otro. El tema sigue abierto en la investigación.
¿Bucear en el mar Rojo daña estos corales?
El contacto directo con aletas, manos o equipo daña el tejido del coral, sea cual sea su tolerancia al calor. Una buena flotabilidad y una distancia constante reducen ese riesgo. El clima sigue siendo la amenaza principal, pero un arrecife menos estresado a nivel local conserva más reserva.
Fuentes
- Gulf of Aqaba as a thermal refuge: Insights from four years of intensifying marine heatwaves (Kochman y Fine, Science of the Total Environment, 2025)
- Extensive coral bleaching and mortality in the central Red Sea during the fourth global coral bleaching event (Dunn, Benzoni et al., Climate Change Ecology, 2026)
