5,02 metros. Es la longitud del tiburón de Groenlandia más grande que examinó el equipo de Julius Nielsen. Su estudio, publicado en Science en 2016, le atribuye 392 años, con un margen de 120 años.
Este tipo de cifra circula rápido, casi siempre redondeada y sin su margen de error. La versión anterior de esta página hablaba de una esponja de 11.000 años a 300 metros y de un coral rojo de 500 años a 800 metros de profundidad. La primera cifra es una estimación discutida, tomada de un ejemplar extraído mucho más hondo. La segunda no se apoya en ningún estudio que hayamos podido encontrar.
Por eso rehacemos la clasificación separando dos cosas que las listas mezclan: la edad medida, contada sobre un archivo fechado, y la edad estimada, calculada a partir de un modelo.
¿Cuál es el animal marino que vive más tiempo?
Si te quedas con las edades medidas, el récord es de un coral negro del género Leiopathes, fechado en 4.265 años por radiocarbono frente a Hawái por Brendan Roark y su equipo (PNAS, 2009). Entre los animales solitarios, el título es de una almeja de Islandia apodada Ming, con 507 años contados en su concha. El tiburón de Groenlandia domina entre los vertebrados, con una estimación.
| Especie | Edad anunciada | Método | Estatus | Estudio |
|---|---|---|---|---|
| Esponja Monorhaphis chuni | unos 11.000 años | Modelo de crecimiento de la espícula | Estimada, discutida | Jochum et al., 2012 |
| Coral negro Leiopathes sp. | 4.265 años | Radiocarbono del esqueleto | Medida | Roark et al., PNAS, 2009 |
| Almeja Arctica islandica «Ming» | 507 años | Estrías anuales de la concha, cotejadas | Medida | Butler et al., 2013 |
| Tiburón de Groenlandia | 392 ± 120 años (272 a 512) | Radiocarbono del cristalino y curva de crecimiento | Estimada | Nielsen et al., Science, 2016 |
| Ballena boreal | unos 211 años | Racemización del ácido aspártico del ojo | Estimada | George et al., 1999 |
| Pez roca Sebastes aleutianus | 205 años | Lectura de otolitos | Estimada | Cailliet et al., 2001 |
| Tortuga verde | 70 años o más | Desconocida, estimación de la NOAA | Estimada | NOAA Fisheries |
Las esponjas silíceas profundas llegan más lejos sobre el papel. Un ejemplar de Monorhaphis chuni, extraído a más de 1.000 metros de profundidad en el mar de China Oriental, fue estimado en unos 11.000 años por el equipo de Klaus Peter Jochum en 2012. Esa cifra sale de un modelo de crecimiento de su espícula gigante. Nadie contó 11.000 anillos. Y otros ejemplares de la misma especie, presentados por la revista Eos en 2018, van de 5.000 a 18.000 años según el individuo.
El coral rojo del Mediterráneo, en cambio, sale de la lista.
No encontramos ninguna publicación que le dé 500 años. Las colonias de coral negro tienen su ficha propia sobre el coral negro y su crecimiento lentísimo, con tasas medidas por Roark de 4 a 35 micrómetros al año. Para el resto del grupo, nuestra guía completa sobre los corales reúne lo básico.
Tiburón de Groenlandia: ¿de dónde sale la cifra de 392 años?
Sale del ojo. El núcleo del cristalino se forma antes del nacimiento y ya no se renueva, así que su carbono 14 conserva la huella del año de nacimiento. Al fechar 28 hembras, Nielsen y sus colegas obtuvieron una vida de al menos 272 años, y 392 ± 120 años para la más grande.
Sin embargo, 392 años sigue siendo una estimación. Para los tiburones más viejos el radiocarbono solo no alcanza, así que el equipo lo combinó con una curva que relaciona talla y edad, calibrada con el pico de carbono 14 que dejaron los ensayos nucleares de los años cincuenta y sesenta. Resultado: un rango de 272 a 512 años para la hembra de 5,02 metros. El centro del rango acaparó los titulares, aunque el límite bajo pesa lo mismo. Ese límite ya basta para poner a la especie por delante de todos los demás vertebrados conocidos.
Otro dato del estudio: la madurez sexual de las hembras llegaría como pronto hacia los 156 años, con un margen de 22.
Una especie tan lenta soporta mal cualquier mortalidad añadida. Su nado pausado y su vida en el frío del Atlántico Norte también le dan un lugar entre los tiburones más extraños del mundo.
Ming, la almeja de 507 años: ¿por qué su edad es más sólida?
Porque se contó. Arctica islandica deja una estría de crecimiento al año en su concha, como un árbol sus anillos. El equipo de Paul Butler, de la Universidad de Bangor, volvió a contar esas estrías y las cotejó con otras conchas y con radiocarbono, hasta llegar a 507 años en un estudio publicado en 2013.
El animal fue extraído vivo en 2006 en la plataforma norte de Islandia, junto con unas 200 almejas más destinadas a estudios sobre el clima. Murió a bordo, congelado para el transporte como el resto del lote. Ningún accidente, pues. El primer recuento, en 2007, daba 405 años. Pero las estrías del borde estaban tan apretadas que no se podían separar, de ahí el desfase de un siglo corregido después.
Nacida hacia 1499, Ming tenía unos veinte años cuando Magallanes zarpó de España.
Butler y sus coautores la presentan como el animal no colonial más longevo cuya edad al morir puede determinarse con precisión. En pocas palabras, la cifra más firme de esta lista para un animal solitario.
Ballena boreal, pez roca, tortuga: ¿qué valen los otros récords?
Son estimaciones, más o menos sólidas. La ballena boreal debe sus 211 años a un análisis químico del ojo publicado en 1999. El pez roca Sebastes aleutianus tiene 205 años según la lectura de sus otolitos. Para la tortuga verde, la NOAA se muestra prudente: vida desconocida, estimada en 70 años o más.
Para la ballena, J. Craig George y sus colegas midieron la racemización del ácido aspártico del cristalino, una lenta transformación química que avanza con los años. Un macho salió con 211 años. Otros tres superaban los 100. La base de datos AnAge advierte que estos récords quizá estén sobreestimados. Y las puntas de arpón antiguas, de piedra o de metal, halladas en ballenas cazadas en los años ochenta y noventa, apuntan a una vida muy larga sin dar una edad precisa.
El pez roca se fecha por los anillos de sus otolitos, esas piedrecitas calcáreas del oído interno.
Así, las tortugas marinas cierran la lista de récords con cifras. Según la NOAA, las hembras de tortuga verde no alcanzan la madurez hasta los 25 a 35 años. Todavía falta una edad máxima fiable.
¿La medusa Turritopsis es de verdad inmortal?
No en el sentido corriente de la palabra. Turritopsis dohrnii puede, por estrés o envejecimiento, transformar de nuevo su medusa en pólipo y volver a empezar un ciclo. Stefano Piraino y sus colegas describieron esta vuelta atrás en laboratorio, en un estudio publicado en 1996 en la revista Biological Bulletin. Ningún individuo tiene, eso sí, una edad conocida.
El mecanismo tiene nombre. Transdiferenciación: células especializadas cambian de función y rehacen los tejidos de un pólipo, que luego produce nuevas medusas. Aun así, nada prueba que el ciclo se repita sin fin en la naturaleza, donde una medusa de pocos milímetros sirve sobre todo de presa a otros animales del plancton. El apodo de «medusa inmortal» promete más que los estudios. Prudencia, pues.
Sin edad conocida, no aparece en la tabla.
El ciclo completo del grupo, de la larva al pólipo y luego a la medusa, está explicado en nuestro dossier sobre la medusa y su ciclo de vida.
¿Por qué estas especies viven tanto y qué las amenaza?
Casi todas viven en agua fría o profunda y crecen muy despacio. Se observa ese vínculo sin una explicación única: el metabolismo frenado por el frío es la hipótesis más citada, pero encaja mal con un coral colonial que renueva sin cesar sus pólipos.
Pero esa lentitud tiene un precio. Una colonia de Leiopathes que crece unos micrómetros al año tarda siglos en recuperarse tras el paso de una red de arrastre. El estudio de Roark sitúa la pesca de arrastre profunda y el comercio de coral entre las amenazas para estas comunidades. Lo mismo vale para el tiburón de Groenlandia. Para un buceador recreativo la regla práctica es simple: no toques corales ni esponjas, aunque parezcan indestructibles, como explica nuestra página sobre por qué nunca deberías tocar la vida marina.
Durar también pasa por otras estrategias, descritas en nuestros 10 mecanismos de defensa extraordinarios en los animales marinos.
En el fondo, un récord de longevidad dice sobre todo cuánto tiempo hará falta para reparar una pérdida.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el animal marino que vive más tiempo?
El récord medido es de un coral negro Leiopathes, fechado en 4.265 años por radiocarbono (Roark et al., PNAS, 2009). Algunas esponjas Monorhaphis chuni se estiman en unos 11.000 años, pero con un modelo de crecimiento. Entre los animales solitarios, la almeja Ming llegó a 507 años.
¿Cuánto vive un tiburón de Groenlandia?
Al menos 272 años, según Nielsen et al. (Science, 2016). La hembra más grande estudiada, de 5,02 metros, fue estimada en 392 años con un margen de 120, es decir, entre 272 y 512 años.
¿Puede la medusa inmortal vivir para siempre?
Turritopsis dohrnii puede volver al estado de pólipo y recomenzar su ciclo, algo descrito en laboratorio en 1996. Nada indica que un individuo escape a los depredadores o a las enfermedades. No se le atribuye ninguna edad récord.
¿Qué mamífero vive más tiempo?
La ballena boreal. Un macho fue estimado en 211 años mediante la racemización del ácido aspártico del cristalino (George et al., 1999). La estimación es indirecta y quizá exagerada, pero varios indicios confirman vidas de más de un siglo.
Fuentes
- Eye lens radiocarbon reveals centuries of longevity in Greenland shark (Somniosus microcephalus) (Nielsen et al., Science, repositorio de la Universidad de Oxford, 2016)
- Extreme longevity in proteinaceous deep-sea corals (Roark et al., PNAS, repositorio de la Australian National University, 2009)
