El 22 de noviembre de 2007, frente a los Glens of Antrim, en Irlanda del Norte, un enjambre de Pelagia noctiluca invadió las jaulas de la única granja de salmón de la provincia. Murieron más de 100 000 peces, según el director de la empresa citado por la prensa.
La imagen dio la vuelta al mundo. Desde entonces, cada verano llega con sus titulares sobre las «invasiones de medusas».
Quisimos separar las cosas. Por un lado lo que se ha medido, por otro lo que sigue siendo una suposición, con las dos especies que de verdad merecen la palabra «invasión» en el Mediterráneo. Para la biología del animal (ciclo de vida, veneno, anatomía), nuestra guía completa sobre la medusa ya hace ese trabajo, así que no lo repetimos aquí.
¿Hay más medusas que antes en el mundo?
Nada lo demuestra a escala mundial. En enero de 2013, un equipo internacional dirigido por Robert Condon publicó en la revista PNAS el análisis de todas las series largas disponibles sobre la abundancia de medusas en estaciones costeras de todo el planeta. Los autores no encuentran ninguna prueba sólida de un aumento global.
El estudio detecta un ligero aumento lineal desde los años setenta. Pero esa señal no se sostiene cuando se compara el número de poblaciones que suben y que bajan, que resulta equivalente en todos los periodos examinados. El patrón más claro es un ciclo. Las poblaciones suben y bajan a la vez en todo el planeta, con un periodo de unos veinte años. La fase de subida de los años noventa, muy visible en los medios, alimentó la impresión de una explosión general.
En pocas palabras, el océano invadido por medusas sigue siendo una hipótesis a escala global.
Localmente, la cosa cambia. Algunas bahías y algunos mares cerrados han sufrido proliferaciones repetidas y bien documentadas. Los autores piden mantener el seguimiento durante años para saber si la próxima fase alta se parecerá a las anteriores. Imposible decidirlo desde aquí. Si lo que buscas son curiosidades sobre el propio animal, nuestras 10 cosas increíbles que saber sobre las medusas están hechas para eso.
¿Qué causas explican las proliferaciones de medusas?
Cuatro pistas se repiten en la literatura científica: el calentamiento del agua, la sobrepesca, la eutrofización y la multiplicación de estructuras artificiales en la costa. Ninguna basta por sí sola. La revisión publicada por la FAO en 2013 para la Comisión General de Pesca del Mediterráneo las analiza una por una y muestra que a menudo se combinan.
Calentamiento y sobrepesca
Un agua más cálida puede acelerar el crecimiento de algunas especies y alargar su temporada de reproducción. También facilita que especies tropicales llegadas del mar Rojo se instalen en el Mediterráneo. La sobrepesca actúa de otra forma. Al retirar los peces que comen el mismo plancton que las medusas, deja más alimento para estas, que encima se comen los huevos y las larvas de sus competidores. El círculo se cierra rápido.
Eutrofización y estructuras artificiales
El nitrógeno y el fósforo que llegan por los ríos y las aguas residuales enriquecen el plancton del que se alimentan las medusas.
Queda el hormigón.
Puertos, diques, escolleras y pantalanes ofrecen superficies duras donde se fijan los pólipos, la fase fija del ciclo de vida de muchas medusas, que a menudo no encuentran soportes naturales en los fondos de arena o fango. Cada pólipo puede producir varias medusas pequeñas en primavera. Así, una costa urbanizada multiplica los posibles puntos de partida de un enjambre. El vínculo es plausible.
No está demostrado en todas partes. La versión anterior de esta página citaba también la acidificación y las hormonas de las aguas residuales como causas probadas, y las hemos retirado por falta de pruebas sólidas.
Mnemiopsis leidyi, el invasor del mar Negro que no es una medusa
Mnemiopsis leidyi es un ctenóforo, un animal gelatinoso que nada gracias a hileras de cilios y que no pica. Llegó desde la costa atlántica de Estados Unidos en el agua de lastre de los barcos y se detectó en el mar Negro en 1982. Después, sus poblaciones se dispararon.
El golpe para la pesca fue duro. El ctenóforo se come el zooplancton, y también los huevos y las larvas de peces. Según la revisión de la FAO, dejó la pesca del mar Negro «de rodillas» al vaciar el medio de peces. Luego llegó otro ctenóforo, Beroe ovata, probablemente desde la misma zona del Atlántico que su predecesor, y encontró en el mar Negro una presa abundante que lo estaba esperando. Este se alimenta de Mnemiopsis, y su presencia atenuó el impacto del intruso.
Ninguno llegó a propósito.
Sin embargo, la historia no termina en el mar Negro. En 2009 se señalaron poblaciones abundantes en Israel y en Italia, prueba de que la especie había colonizado todo el Mediterráneo según la misma revisión. Para ti, el riesgo directo es nulo. Los ctenóforos no tienen células urticantes y no pueden hacernos daño.
Rhopilema nomadica, la medusa nómada del Mediterráneo oriental
Rhopilema nomadica es una medusa grande que llegó del mar Rojo por el canal de Suez. Observada por primera vez frente a Israel en 1977, se describió como especie nueva en 1990 a partir de ejemplares de la cuenca levantina. Hoy sus enjambres de verano afectan a todo el este del Mediterráneo.
La escasa diversidad de esa parte del mar le dejó el camino libre, y sus poblaciones alcanzaron pronto densidades enormes a lo largo de la costa israelí. Los equipos que la siguen la describen como la más grande y la más venenosa de las medusas de la región. Los bañistas lo notan. Se ha extendido a Líbano, Siria, Turquía, Grecia, Egipto y Malta, y más recientemente se ha registrado en Túnez, Cerdeña y Sicilia, lejos de su punto de entrada en Suez. ¿Hasta dónde llegará hacia el oeste?
Aun así, nadie lo sabe.
No es la única que ha tomado esa ruta. Cassiopea andromeda, la medusa invertida que vive posada sobre el fondo, también llegó del mar Rojo. Le dedicamos una ficha a Cassiopea y su llegada hasta la costa de Almería, con lo que se sabe de su instalación en España.
¿Qué impacto tienen en la pesca, las centrales y el turismo?
Los daños son concretos y tienen fecha. Una proliferación puede atascar las redes, matar peces de cultivo, obstruir las tomas de agua de refrigeración de centrales y desaladoras, o vaciar una playa. Los ejemplos mejor documentados siguen siendo locales y puntuales.
El 28 de junio de 2011, la central nuclear de Torness, en Escocia, paró sus dos reactores por precaución. Las medusas obstruían las rejillas que filtran el agua de mar. La empresa explotadora, EDF Energy, precisó que en ningún momento hubo peligro para el público. En la costa israelí, Rhopilema nomadica atasca las redes de los pescadores y las tomas de agua de centrales y desaladoras, y en pleno verano pica a los bañistas. Son horas de parada.
En acuicultura, la granja de Antrim sigue siendo el ejemplo más citado.
En las playas, las oleadas de Pelagia noctiluca en el Mediterráneo vienen de lejos. La revisión de la FAO recuerda registros desde 1775 y fuertes proliferaciones a principios de los años ochenta en el Adriático. Y una picadura se resuelve en la mayoría de los casos con gestos sencillos, que nuestro artículo sobre qué hacer ante una picadura de medusa detalla uno por uno, con el aclarado con agua de mar incluido.
¿Qué hacer ante un enjambre buceando o haciendo snorkel?
Avisar de lo que ves y mantener las manos quietas. Un enjambre fotografiado con fecha y lugar alimenta el seguimiento científico. La revisión de la FAO cita la campaña Jellywatch, realizada entre 2009 y 2011, que reunió miles de observaciones gracias al público.
Una foto, un lugar preciso, una fecha y una estimación del número bastan. Añade la temperatura del agua si tu ordenador la muestra, junto con la profundidad a la que cruzaste el enjambre. Esos datos ayudan a relacionar un enjambre con las corrientes. Pero eso es justo lo que falta en la mayoría de los vídeos virales, que no dicen ni dónde ni cuándo se grabaron. Hasta una observación banal cuenta.
Para los gestos que conviene evitar cerca de la fauna, nuestro artículo sobre por qué nunca deberías tocar la vida marina repasa los riesgos para ti y para el animal.
Si un enjambre cruza el punto previsto, la decisión se toma en el briefing, con el guía que ve el agua ese día y que puede retrasar la salida o cambiar de punto de inmersión. Aceptar el retraso cuesta medio día. Una picadura en la cara puede costarte las inmersiones siguientes.
Preguntas frecuentes
¿Hay más medusas que antes en el Mediterráneo?
A escala mundial, el estudio de Condon publicado en 2013 en PNAS no encuentra un aumento demostrado. Describe ciclos de unos veinte años. En el Mediterráneo hay proliferaciones puntuales bien documentadas, y especies llegadas del mar Rojo se instalan en el este. La tendencia a largo plazo sigue en debate.
¿Pica Mnemiopsis leidyi?
No. Mnemiopsis es un ctenóforo, sin células urticantes, y no puede herir a un bañista. Su impacto es ecológico: se come el zooplancton y también los huevos y las larvas de peces.
¿Por qué las medusas bloquean centrales eléctricas?
Las centrales costeras bombean agua de mar para refrigerarse. Un enjambre puede atascar las rejillas de filtrado y reducir el caudal. En junio de 2011, la central de Torness, en Escocia, paró así sus dos reactores por precaución.
¿La sobrepesca es la causa de las invasiones de medusas?
Es una de las pistas, junto con el calentamiento, la eutrofización y las estructuras artificiales de la costa. Al retirar a los peces competidores, la sobrepesca deja más plancton a las medusas. Ninguna de estas causas basta por sí sola para explicar una proliferación.
Fuentes
- Recurrent jellyfish blooms are a consequence of global oscillations (Condon et al., PNAS, 2013)
- Review of jellyfish blooms in the Mediterranean and Black Sea (FAO, CGPM Studies and Reviews n.º 92, 2013)
Foto: tata_aka_T, Wikimedia Commons, CC BY 2.0
