En diciembre de 2020, la UICN incluyó a la estrella de mar girasol, Pycnopodia helianthoides, en la categoría de peligro crítico de extinción. Esta especie, que puede medir cerca de un metro de diámetro, era común desde Alaska hasta México. Perdió más del 90 % de su población en pocos años.
Esa cifra dice mucho de un animal que creemos conocer porque lo hemos visto en una postal. Por eso rehicimos nuestro antiguo artículo desde cero. Las cifras imposibles de verificar se fueron, la investigación reciente entró.
Esto es lo que se sabe. Y lo que todavía no.
¿Cuántas especies de estrellas de mar existen?
Se conocen cerca de 1.900 especies actuales de estrellas de mar, repartidas en 36 familias y unos 370 géneros, según el censo de Christopher Mah y Daniel Blake publicado en 2012 en PLoS ONE a partir de la base mundial de asteroideos del registro WoRMS. Forman la clase de los asteroideos, dentro de los equinodermos.
Nada de pez.
Una estrella de mar no tiene columna vertebral ni aletas. Sus parientes más cercanos son los erizos y los pepinos de mar. Su esqueleto está hecho de pequeñas placas calcáreas dentro de la piel, lo que explica su textura áspera al tacto. Pero el grupo ocupa todos los pisos del océano, desde la zona entre mareas hasta unos 6.000 metros de profundidad, según el mismo estudio. La familia más diversa es la de los Goniasteridae. Muchas especies todavía esperan su descripción.
Nuestra versión anterior hablaba de 40 familias y 350 géneros: ajustamos las cifras a la publicación de referencia, algo más honesto que un total copiado de web en web sin fecha ni autor.
¿Cómo vive una estrella de mar sin cerebro?
Una estrella de mar no tiene un cerebro centralizado. Un anillo nervioso alrededor de la boca, conectado a un nervio que recorre cada brazo, coordina sus movimientos, y una red de canales llenos de agua de mar mueve cientos de pequeños pies tubulares situados bajo los brazos.
Este circuito hidráulico se llama sistema acuífero o ambulacral. Hace avanzar al animal y lo mantiene pegado a la roca. Los pies tubulares, o podios, se adhieren al sustrato con una secreción química y luego se sueltan cuando lo necesitan. En la punta de cada brazo, un ojo rudimentario, el ocelo, percibe la luz y formas grandes como una pared de arrecife. Con eso le basta para orientarse. Para comer, muchas especies sacan el estómago por la boca y digieren la presa fuera del cuerpo.
Sin embargo, no tiene frente ni parte trasera fijos.
Las medusas, otro grupo sin cerebro, plantean un enigma parecido, y reunimos algunos ejemplos en nuestras 10 cosas increíbles que saber sobre las medusas. La comparación termina ahí.
¿De verdad puede regenerarse una estrella de mar?
Sí, la mayoría de las estrellas de mar pueden perder un brazo y rehacerlo. Algunas van mucho más lejos: en las Linckia, un brazo separado puede reconstruir un animal entero, como documentó el Florida Museum of Natural History con sus estrellas en forma de «cometa», un brazo largo seguido de cuatro bracitos que vuelven a crecer.
El animal también puede soltar un brazo por sí mismo cuando un depredador lo sujeta. Se llama autotomía. Es uno de los mecanismos de defensa más curiosos del mundo marino. En la mayoría de las especies, un fragmento debe conservar parte del disco central para sobrevivir. Pero regenerar cuesta mucha energía, de modo que durante meses una parte de las reservas se va al brazo nuevo en lugar de al crecimiento o a la reproducción.
Su duración varía según la especie, la temperatura y el alimento.
Por eso no daremos un plazo universal, a falta de una cifra fiable que valga para 1.900 especies. Los bonitos vídeos acelerados muestran un resultado, casi nunca el tiempo real.
¿Qué es el síndrome de desgaste de las estrellas de mar?
El síndrome de desgaste de las estrellas de mar, o sea star wasting, es una epidemia que apareció en 2013 en la costa del Pacífico de América del Norte. Los animales enfermos se cubren de lesiones, pierden los brazos y luego se deshacen. Varias especies se vieron afectadas, y la estrella girasol pagó el precio más alto.
Un estudio dirigido por la Universidad Estatal de Oregón y The Nature Conservancy, publicado en diciembre de 2020, reunió más de 61.000 muestreos procedentes de 31 conjuntos de datos. Declive medido: 90,6 %. Se calcula que murieron unos 5.750 millones de ejemplares. La UICN clasificó la especie en peligro crítico ese mismo año. En Estados Unidos, la NOAA propuso en marzo de 2023 incluirla como especie amenazada en la Endangered Species Act, y su ficha seguía indicándola como «propuesta» cuando la consultamos el 3 de octubre de 2026.
Y la causa se resistió durante años a los investigadores.
En agosto de 2025, un equipo del Instituto Hakai, la Universidad de Columbia Británica y la Universidad de Washington identificó en Nature Ecology & Evolution una bacteria, Vibrio pectenicida (cepa FHCF-3), como agente de la enfermedad en la estrella girasol. La NOAA recuerda que el papel de las olas de calor marinas sigue en estudio. Eso importa para lo que viene. Menos estrellas girasol significa más erizos, y los erizos en exceso arrasan los bosques de kelp.
¿Por qué se persigue a la corona de espinas en la Gran Barrera?
La corona de espinas, o acantáster, es una estrella de mar que se alimenta de coral vivo. Durante sus explosiones demográficas puede devastar grandes superficies de arrecife. Por eso la autoridad del parque marino de la Gran Barrera organiza campañas de control, con inyecciones directas de productos como el vinagre.
Según la GBRMPA, puede acercarse al metro de envergadura. Sus espinas son venenosas. Explicamos el método en nuestro artículo sobre el vinagre contra el acantáster, la estrella de mar devoradora de coral. El contraste con la estrella girasol llama la atención. Por un lado, una especie que se elimina para salvar el coral, y por otro, una especie cuya ausencia daña los bosques de kelp y que se intenta recuperar.
Aun así, estas campañas de control responden a la urgencia sin resolver el origen de las explosiones, cuyas causas siguen en debate entre los investigadores y probablemente cambian de un sector del arrecife a otro.
La Gran Barrera de Coral sufre a la vez los episodios de blanqueamiento, y el acantáster suma otra presión sobre arrecifes ya debilitados. ¿Cuál de las dos pesa más? Imposible decidirlo desde aquí.
¿Se puede tocar una estrella de mar al bucear o hacer esnórquel?
Lo más seguro para el animal es no tocarla y no sacarla nunca del agua. Respira en parte a través de diminutas prolongaciones de la piel, y la manipulación repetida la expone a un estrés que se ahorraría con gusto.
Si tu club lo menciona en el briefing, esa consigna manda. En la práctica, si una estrella está en tu camino, estabiliza tu flotabilidad y guarda la distancia. Las plataformas rocosas que quedan al descubierto con la marea baja atraen a las familias. Ahí es donde las estrellas acaban más a menudo en un cubo o en la mano de un niño, durante una foto que se alarga mucho más de lo previsto. Reunimos los argumentos en por qué nunca deberías tocar la vida marina.
Con la foto basta.
Así, el coste real de la buena práctica se reduce a unos segundos de paciencia, un poco de estabilización y una foto sin contacto, algo que no cambia nada de tu inmersión.
Preguntas frecuentes
¿Una estrella de mar es un pez?
No. Es un equinodermo, pariente de los erizos y los pepinos de mar. No tiene columna vertebral ni aletas.
¿Cuánto tiempo vive una estrella de mar?
Depende mucho de la especie, y los datos sólidos escasean. Retiramos de nuestra versión anterior la cifra de 35 años, por falta de una fuente verificable.
¿Una estrella de mar cortada en dos da dos estrellas?
A veces, según la especie y el corte. En general, un fragmento debe conservar parte del disco central para sobrevivir, salvo en géneros como Linckia, donde un brazo solo puede regenerar el animal. Nunca lo pruebes con un animal salvaje.
¿Por qué la estrella de mar girasol está en peligro crítico?
Una epidemia de desgaste aparecida en 2013 redujo su población en torno a un 90 %. La UICN la clasificó en peligro crítico en 2020. En 2025 se identificó una bacteria, Vibrio pectenicida, como agente de la enfermedad.
Fuentes
- Sunflower Sea Star (NOAA Fisheries, ficha consultada en 2026)
- Sea star listed as critically endangered following research by Oregon State University (Oregon State University, 2020)
Foto: Frédéric Ducarme, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
