En septiembre de 2017, un equipo del California Institute of Technology publicó en la revista Current Biology un estudio sobre Cassiopea, la medusa invertida. Su conclusión cabe en pocas palabras. Un animal sin cerebro puede mostrar un estado parecido al sueño.
Ese tipo de resultado fechado suele faltar en las listas de «datos increíbles» que circulan en internet sobre las medusas. Ahí se lee que son 98 % agua o que una especie nunca muere, sin ninguna referencia.
Por eso revisamos diez datos, uno por uno. Las dos fuentes son la ficha del Smithsonian y el estudio de 2017. Para la biología general del animal, su hábitat y su alimentación, nuestra guía completa sobre la medusa toma el relevo.
¿De qué está hecho el cuerpo de una medusa?
De agua, sobre todo. La ficha del Smithsonian, revisada por un especialista en cnidarios del museo de historia natural de Washington, indica un 95 % de agua. El resto es una gelatina, la mesoglea, entre dos capas finas de células. Tampoco tiene esqueleto.
1. Una medusa contiene alrededor de un 95 % de agua
La cifra del 98 % circula por todas partes, incluida la versión anterior de este artículo. La ficha del Smithsonian, actualizada en mayo de 2023, da un 95 %. La diferencia parece pequeña. La corregimos igual, porque una lista de datos vale lo que valen sus cifras, y un porcentaje copiado de web en web acaba pareciendo una medición aunque nadie sepa de dónde salió. Esa agua explica la transparencia de muchas especies.
También explica por qué una medusa varada en la arena se encoge tan rápido bajo el sol de la tarde.
2. Sin cerebro, pero con una red de neuronas
Una medusa no tiene cerebro tal como lo entendemos en un pez o en ti. Sus neuronas forman una malla repartida por el cuerpo, que los biólogos llaman red nerviosa. Pero esa malla le basta para nadar, atrapar una presa y reaccionar al menor contacto con un objeto. Le basta incluso para alternar actividad y reposo.
¿Desde cuándo existen las medusas?
Desde hace al menos 500 millones de años, según el Smithsonian. Hay fósiles de medusas del Cámbrico, y los antepasados más antiguos de las medusas actuales podrían remontarse a 700 millones de años. Esa segunda cifra es una hipótesis alta, mientras que la primera se apoya en fósiles fechados.
3. Al menos 500 millones de años de historia
El artículo anterior daba 700 millones de años sin matices.
Nos quedamos con la horquilla del museo. Un cuerpo hecho casi por completo de agua se fosiliza muy mal, y las pocas huellas halladas en la roca bastan para situar a las medusas en el mar mucho antes de los primeros dinosaurios. Lo demás es estimación.
4. Una vida en dos formas, pólipo y medusa
En muchas especies, la medusa que nada es solo una etapa. Las larvas, llamadas plánulas, se fijan a un soporte duro y se convierten en pólipos con forma de pequeña flor. Más tarde, el pólipo se divide en una pila de 10 a 15 discos, un proceso llamado estrobilación, y cada disco se suelta para crecer hasta la forma de sombrilla. Los biólogos llaman éfiras a estas medusas jóvenes. Así, un solo pólipo puede producir varias medusas.
¿Puede una medusa rejuvenecer o dormir?
Hasta cierto punto, sí a las dos cosas. Turritopsis, una pequeña medusa de la clase de los hidrozoos, puede volver al estado de pólipo después de la edad adulta. Cassiopea muestra un estado parecido al sueño, descrito en 2017. Ninguno de los dos datos vuelve inmortal a una medusa ni le atribuye un cerebro oculto.
5. Turritopsis, la medusa llamada inmortal
El Smithsonian presenta a Turritopsis nutricula como el único animal conocido capaz de volver al estado de pólipo tras alcanzar la forma adulta. El mecanismo tiene nombre, la transdiferenciación. Células ya especializadas cambian de función. (La especie estudiada en el Mediterráneo suele llamarse hoy Turritopsis dohrnii, de ahí la confusión de nombres entre una web y otra.)
Aun así, «inmortal» es un atajo.
Un individuo puede acabar en el estómago de un pez o morir por una infección.
6. Cassiopea duerme sin cerebro
El equipo de Caltech siguió a varias Cassiopea sin interrupción durante varios días y varias noches, en tanques de laboratorio. De noche, sus pulsaciones bajan, a unas 39 por minuto frente a 58 de día, y reaccionan más despacio cuando se las molesta. Privadas de descanso, se muestran menos activas al día siguiente. Es la señal de una necesidad de recuperación. Son los tres criterios que los investigadores usan para hablar de sueño en un animal, y contamos todo el protocolo experimental en nuestro artículo que responde a la pregunta ¿duermen las medusas?
Esta medusa que descansa boca arriba sobre el fondo tiene también su ficha sobre la especie Cassiopea.
¿Qué medusas son realmente peligrosas para las personas?
Solo unas pocas. El Smithsonian cita la cubomedusa Chironex fleckeri y la medusa Irukandji (Carukia barnesi), capaces de provocar reacciones graves y a veces mortales. Las demás especies no llegan a ese nivel de peligro. Pueden picar de todos modos.
7. El veneno más potente viene de una cubomedusa
Chironex fleckeri, conocida como avispa de mar, produce según el Smithsonian uno de los venenos más potentes que se conocen. El veneno sale de células urticantes, los cnidocitos, que se disparan al contacto. Basta con un roce. Una medusa varada sobre la arena todavía puede picar mientras sus tentáculos conserven esas células intactas, y por eso insistimos tanto en no tocar nunca la vida marina, aunque parezca muerta. No la recojas con las manos.
Este artículo informa, no sustituye la opinión de un médico con competencia en medicina del buceo.
Si te pica una, nuestra guía sobre qué hacer ante una picadura de medusa explica los pasos a seguir. Un dolor que se extiende o una dificultad para respirar requiere ayuda urgente.
8. La medusa más grande mide unos 1,8 m de ancho
La medusa melena de león, Cyanea capillata, tiene el récord de tamaño. El Smithsonian le atribuye una sombrilla de casi 1,8 m y tentáculos que superan los 15 m. Y el artículo anterior hablaba de 35 m. No encontramos ninguna medición publicada para esa cifra, así que nos quedamos con la del museo, más prudente y verificable, a la espera de algo mejor.
¿Por qué unas medusas brillan y otras proliferan?
Muchas medusas y ctenóforos producen su propia luz, lo que se llama bioluminiscencia. Las proliferaciones, en cambio, dependen del ciclo de vida del animal y de las condiciones del medio, que cambian de una costa a otra. Los dos fenómenos se ven desde la playa o el barco. Sus causas no tienen nada en común.
9. Una proteína de medusa ganó un premio Nobel
Aequorea victoria, una medusa del Pacífico norte, emite luz azul gracias a una proteína, la ecuorina. Una segunda proteína, la GFP, convierte ese azul en verde. Aislada a principios de los años sesenta, la GFP sirve hoy de marcador en los laboratorios, hasta el punto de que el premio Nobel de Química de 2008 premió su descubrimiento y su desarrollo. En pocas palabras, una medusa discreta cambió la forma de observar una célula al microscopio.
10. Las proliferaciones molestan mucho más allá de la playa
El Smithsonian recuerda que una explosión del número de medusas puede perturbar la pesca y atascar las tomas de agua de las centrales que se refrigeran con agua de mar.
Sin embargo, las causas varían de una región a otra. El artículo anterior culpaba a la contaminación en bloque, sin fuente. Retiramos esa afirmación. Las hipótesis que estudian los investigadores aparecen en nuestro dossier sobre las invasiones de medusas y sus causas. Antes de bañarte o bucear en una costa afectada, lo más sencillo es preguntar en el puesto de socorro o en el club ese mismo día. Una previsión de la víspera no dice nada de lo que el viento empujó hacia la orilla durante la noche.
Preguntas frecuentes
¿Tienen cerebro las medusas?
No. Tienen una red de neuronas repartida por el cuerpo. Esa red les basta para nadar, cazar e incluso alternar actividad y reposo, como mostró el estudio de 2017 sobre Cassiopea.
¿Existe de verdad la medusa inmortal?
Turritopsis puede volver al estado de pólipo después de la edad adulta, de ahí su apodo. Sigue siendo vulnerable a los depredadores y a las enfermedades. La palabra «inmortal» es, por tanto, un atajo.
¿Una medusa y un ctenóforo son lo mismo?
No. Los ctenóforos tienen ocho filas de cilios soldados en peines y sus tentáculos no pican. El Smithsonian cuenta de 100 a 150 especies de ctenóforos descritas, frente a menos de 4.000 especies de medusas.
¿Puede picar una medusa varada en la playa?
Sí, mientras sus células urticantes sigan intactas. No la toques con las manos y vigila a los niños que juegan en la orilla.
Fuentes
- Jellyfish and Comb Jellies (Smithsonian Ocean, 2023)
- The Jellyfish Cassiopea Exhibits a Sleep-like State (Nath et al., Current Biology, Caltech, 2017)
