En diciembre de 2023, un equipo de investigadores contó entre 80 y 100 medusas por metro cuadrado en el puerto deportivo de Aguadulce, cerca de Almería, en España. Todas estaban apoyadas en el fango. Con la umbrela contra el fondo y los brazos hacia el cielo.
Esas medusas pertenecen al género Cassiopea, al que llaman «medusa invertida» o «medusa al revés». El apodo resume bastante bien su forma de vida.
Aquí nos centramos en este género concreto: su simbiosis con algas, su moco que pica a distancia, sus hábitats y su llegada reciente a la costa española. Para las medusas en general, nuestra guía completa sobre las medusas repasa lo básico, y la lista de cosas sorprendentes que saber sobre las medusas completa el panorama.
¿Por qué Cassiopea vive boca arriba?
Cassiopea se apoya con la umbrela en el fondo y extiende los brazos orales hacia la superficie porque aloja en sus tejidos algas microscópicas, las zooxantelas. Estas algas hacen la fotosíntesis. Cuanta más luz reciben, más azúcares fabrican, y una parte de esos azúcares alimenta a la medusa.
El principio se parece al de los corales que construyen arrecifes, que también viven con zooxantelas. La medusa ofrece un refugio bien expuesto. Las algas pagan con comida. Cassiopea sigue capturando plancton, eso sí, con sus células urticantes. También late con la umbrela sin parar, a un ritmo lento, y esas pulsaciones mueven el agua a su alrededor y acercan partículas a sus brazos.
En pocas palabras, su postura tiene más de panel solar que de capricho.
Y la luz decide casi todo lo demás. Por eso se la encuentra en aguas claras y poco profundas, donde el sol llega al fondo durante todo el día. Su tono cambia de un ejemplar a otro. Un equipo de Caltech describió incluso en ella, en 2017, un estado de reposo nocturno parecido al sueño, un tema que tratamos en nuestro artículo sobre si duermen las medusas.
¿Te puede picar una Cassiopea sin tocarla?
Sí. En 2020, el equipo de la bióloga Cheryl Ames demostró que Cassiopea xamachana suelta en el agua un moco cargado de pequeñas bolitas urticantes, bautizadas casiosomas. Ese moco explica el picor que describían quienes hacían snorkel en los manglares sin haber tocado ninguna medusa.
Los casiosomas miden entre 100 y 550 micrómetros. Su superficie lleva células urticantes, los nematocistos, y unos cilios diminutos que les permiten desplazarse por el agua. En el centro hay células que alojan las mismas algas que la medusa. En laboratorio, estas pequeñas masas mataron al simple contacto larvas de artemia, unos crustáceos diminutos. Los investigadores los encontraron en cinco especies de rizóstomos, el grupo de medusas al que pertenece Cassiopea, pero no en las Aurelia examinadas.
El «agua que pica» de la que hablan los anglófonos ya tiene explicación.
Pero ¿cuánto pica? Todavía se lee, en páginas copiadas unas de otras, que su picadura sería casi siempre indolora. El estudio español de 2025 la sitúa más bien entre las especies de picadura moderada, y la reacción depende tanto de la piel expuesta como de la cantidad de moco que se remueve a tu alrededor. Este artículo informa, no sustituye la opinión de un médico con competencia en medicina del buceo. Para los primeros gestos, reunimos los remedios que alivian una picadura de medusa.
¿Dónde vive Cassiopea: manglares, lagunas y praderas marinas?
Cassiopea vive en aguas cálidas, poco profundas y bien iluminadas: manglares, lagunas, praderas marinas y fondos de arena o fango. Aparece en zonas tropicales y subtropicales, del mar Rojo al Caribe, y se queda apoyada en el fondo, a menudo en grupos apretados, a veces por decenas en pocos metros cuadrados.
Los puertos deportivos también le sirven. El agua está tranquila y el fondo suele ser fangoso. En Aguadulce, los investigadores encontraron las medusas sobre todo en la zona central cubierta de fango, casi nunca sobre las escolleras que rodean la dársena. Para quien observa, eso cambia el decorado esperado. Conviene buscarla menos en una bonita cabeza de coral que en un fondo plano, algo apagado, donde a primera vista nada parece moverse.
Así, un fondo sin relieve puede esconder decenas de ejemplares.
Una nota de método, de paso. Los manglares y las lagunas suelen tener agua turbia o lechosa, y esa turbidez no dice nada de la marea ni de la corriente. Una buena visibilidad tampoco hace que un sitio sea más seguro.
¿Es invasora Cassiopea andromeda en el Mediterráneo?
Sí, Cassiopea andromeda es una especie no autóctona en el Mediterráneo. Originaria del mar Rojo y del Indopacífico, entró por el canal de Suez, abierto en 1869, y se registró en Chipre ya en 1903. Después se instaló en gran parte de la cuenca oriental.
Durante más de un siglo se quedó en el este, de Israel a Grecia pasando por Turquía y Egipto. Luego llegaron observaciones desde Malta, Sicilia y el norte de Túnez. En marzo de 2021, observadores voluntarios la detectaron en Aguadulce. Es el registro más occidental de la especie en el Mediterráneo, confirmado por análisis genético, y las umbrelas medían entre 4 y 30 centímetros de diámetro.
Se esperaba que los inviernos españoles la frenaran.
Sin embargo, la población de Almería superó todas las estaciones durante quince meses de seguimiento, con el agua a unos 14 °C en febrero de 2024. Convivían ejemplares de todos los tamaños. Señal de que la especie se reproduce allí. Su ciclo la ayuda: el pólipo fijado al fondo libera medusas jóvenes, las éfiras, y también puede multiplicarse por gemación, de modo que una pequeña colonia de pólipos basta para relanzar una población. Para entender por qué algunas medusas proliferan, nuestro dossier sobre las invasiones de medusas y sus causas da el contexto.
¿Cómo observar Cassiopea haciendo snorkel sin molestarla?
Haciendo snorkel, Cassiopea se observa desde la superficie, sin apoyarse ni aletear justo encima de ella. Sus zonas son poco profundas y fangosas, una patada de aleta levanta el sedimento junto con el moco, y una licra o un traje fino limita el contacto de la piel con ese moco.
Nada garantiza verla en una fecha concreta.
La trampa viene sobre todo de la poca profundidad. Haces pie, te incorporas, apoyas las aletas en el fondo, y debajo había un grupo de medusas. Mantén una flotabilidad estable en superficie, con las manos cerca del cuerpo. Si un club o un guía organiza la salida, pregunta en el briefing qué zonas evitar y a qué hora cambia la marea. En un manglar, esa pregunta marca la diferencia.
Aun así, en el Mediterráneo, la mejor observación suele hacerse desde un muelle, nunca nadando en un puerto abierto a los barcos. Si ves una, fotografíala con el lugar y la fecha y envía el registro a un programa de ciencia ciudadana. Ese tipo de aviso permitió detectar la población de Almería. No la recojas ni la cambies de sitio. Ya explicamos por qué nunca deberías tocar la vida marina, y Cassiopea no es una excepción.
El coste de estas precauciones es pequeño: una licra en la bolsa y unos minutos extra para rodear los grupos nadando.
Preguntas frecuentes
¿Es peligrosa la medusa Cassiopea para el ser humano?
No figura entre las medusas más peligrosas, pero pica. Su moco contiene casiosomas urticantes que pueden irritar la piel sin contacto directo con la medusa. Si la reacción es fuerte, consulta a un médico.
¿Por qué a Cassiopea la llaman medusa al revés?
Se apoya con la umbrela contra el fondo y los brazos hacia la superficie. Esa postura expone a la luz las algas que viven en sus tejidos. Esas algas le aportan parte de su alimento mediante la fotosíntesis.
¿Se puede ver Cassiopea en las costas de España?
Sí, existe una población establecida en el puerto deportivo de Aguadulce, en Almería, detectada en 2021 y seguida durante quince meses. Es el registro más occidental conocido en el Mediterráneo según el estudio de 2025. Si ves una en otro lugar, anota el sitio y la fecha y avisa a un programa de ciencia ciudadana.
¿Dónde observar Cassiopea haciendo snorkel?
Vive en manglares, lagunas y praderas marinas poco profundas de las zonas tropicales, del mar Rojo al Caribe. Nada garantiza verla en una fecha concreta. Quédate en superficie y no aletees encima de los grupos.
Fuentes
- Cassiosomes are stinging-cell structures in the mucus of the upside-down jellyfish Cassiopea xamachana (Ames et al., Communications Biology, 2020)
- The Westernmost Record of the Scyphomedusa Cassiopea andromeda (Forskål, 1775) in the Mediterranean: Marine Citizen Science Contributions to Invasive Species Detection and Monitoring (Marambio et al., Environmental Management, 2025)
