En febrero de 2012, una hembra de tiburón ballena de 10 metros y unas 7 toneladas fue recuperada en Pakistán. Sus vértebras, fechadas años después gracias al carbono 14 que las pruebas nucleares de los años cincuenta y sesenta dejaron en el océano, le dieron 50 años. Es la edad más alta jamás validada para la especie.
Ese dato desmonta muchas fichas que siguen circulando, con sus 150 años de longevidad y sus 34 toneladas sin fuente. Así que lo revisamos todo, desde el tamaño hasta el estado en la UICN, pasando por lo que conviene comprobar antes de nadar a su lado.
Rhincodon typus sigue siendo el pez vivo más grande. Lo demás pide matices.
¿Qué tamaño y qué peso alcanza de verdad el tiburón ballena?
La mayor longitud registrada en libertad ronda los 20 metros, en un ejemplar observado frente a Taiwán, y la ficha oficial australiana fija el mismo techo. El peso está mucho peor documentado. El dato más sólido corresponde a la hembra de Pakistán de 10 metros, con un peso estimado de unas 7 toneladas.
Las 34 toneladas que circulan por internet no tienen ninguna fuente verificable.
Pero la mayoría de los tiburones ballena que ven los nadadores quedan lejos de esas medidas. Según la ficha australiana, los machos alcanzan la madurez entre 7 y 9,2 metros, y las hembras hacia los 9 metros. Un animal de 6 metros todavía no ha terminado de crecer. Aun así impresiona. El modelo de crecimiento publicado en 2020 predice una longitud máxima teórica de 21,9 metros, una cifra que encaja bastante bien con el viejo récord registrado frente a Taiwán.
| Característica | Valor retenido | Observación |
|---|---|---|
| Longitud máxima registrada | Unos 20 m | Ejemplar de Taiwán |
| Talla de madurez | Machos de 7 a 9,2 m, hembras hacia 9 m | Ficha FRDC |
| Peso documentado | Unas 7 t para una hembra de 10 m | Ong et al., 2020 |
| Edad máxima validada | 50 años | Datación de vértebras |
| Longevidad estimada | 60 a 100 años | Estimación, ficha FRDC |
| Profundidad máxima registrada | Al menos 1 928 m | Marca electrónica |
| Embriones en una hembra | Unos 300 | Un solo caso documentado |
| Estado UICN | En peligro (EN) | Evaluación de 2016 |
¿Cómo reconocer un tiburón ballena y dónde vive?
Lo reconoces por su cabeza ancha y aplanada, por la boca situada en la punta del hocico y por su lomo gris azulado cubierto de manchas claras y líneas que forman un tablero. Vive en los mares tropicales y templados cálidos, tanto cerca de la costa como en mar abierto.
Ese patrón de manchas es único en cada individuo. Los investigadores lo usan como una huella dactilar, a partir de fotos tomadas en el costado. Así, una simple imagen puede sumarse a un catálogo de fotoidentificación, siempre que se haya tomado sin perseguir al animal ni cortarle el paso en el momento en que pasa. Las grandes aletas pectorales y las crestas que recorren el lomo completan el retrato. Imposible confundirlo con otro tiburón.
El Mediterráneo no forma parte de su área de distribución, según la ficha oficial australiana dedicada a la especie.
Solemos imaginarlo pegado a la superficie. Las marcas electrónicas cuentan otra historia, ya que un tiburón ballena fue registrado a por lo menos 1 928 metros de profundidad, muy por debajo de cualquier inmersión recreativa. Con su boca filtradora, también entra en la lista de los tiburones más extraños del mundo.
¿Qué come el tiburón ballena y cómo filtra el agua?
El tiburón ballena se alimenta por filtración. Es una de las tres únicas especies de tiburones filtradores, junto con el tiburón peregrino y el tiburón boquiancho. Traga grandes volúmenes de agua cargada de plancton, kril, huevos y peces pequeños, y el agua sale por las hendiduras branquiales mientras las presas quedan atrapadas en su interior.
Y sin embargo tiene dientes. Miles, diminutos, alineados en filas apretadas. No sirven para masticar y su función exacta sigue en debate. El trabajo de verdad ocurre más atrás, en el tamiz que forman sus arcos branquiales y que retiene las presas. Puede filtrar nadando con la boca muy abierta, o quedarse casi en vertical y aspirar el agua a sorbos, una postura muy fotografiada en las salidas de observación.
Las cifras espectaculares de miles de toneladas de agua filtradas por hora no se apoyan en ninguna medición que hayamos podido encontrar, así que las dejamos fuera.
Esa dieta lo aleja mucho del tiburón blanco, gran depredador de mamíferos marinos. No caza nada más grande que un pez pequeño.
¿Cuántos años vive un tiburón ballena?
El tiburón ballena más viejo con edad validada tenía 50 años. El estudio publicado en 2020 en Frontiers in Marine Science contó las bandas de crecimiento de sus vértebras y las ajustó con el carbono 14 de las pruebas nucleares. La ficha australiana habla de una longevidad estimada de entre 60 y 100 años.
Sin embargo, los «100 a 150 años» que todavía se leen no tienen una base publicada sólida. Lo mismo vale para el «ejemplar más viejo de 70 años». El crecimiento medido es muy lento, con un coeficiente de 0,014 por año en el modelo del estudio de 2020. Una hembra tarda décadas en llegar a talla adulta. Los autores advierten que subestimar la longevidad de una especie distorsiona la gestión de su pesca.
En cuanto a la reproducción, solo se ha documentado hasta hoy una hembra preñada en la literatura científica, con unos 300 embriones.
La duración de la gestación sigue siendo desconocida. Los «dos años» que dan algunas fichas son una suposición. Tampoco sabemos con qué frecuencia se reproduce una hembra, lo que vuelve frágil cualquier cálculo sobre la capacidad de la especie para recuperarse. Para comparar, nuestra lista de los animales marinos que viven más tiempo recoge récords mucho más altos.
¿Por qué el tiburón ballena está en peligro?
Desde 2016, la Lista Roja de la UICN clasifica al tiburón ballena como «En peligro». La evaluación, firmada por Simon Pierce y Brad Norman, estima que la población del Indo-Pacífico cayó un 63 % en tres generaciones, es decir 75 años, y la del Atlántico más de un 30 % en el mismo periodo.
Las causas se conocen. La pesca, dirigida o accidental, pesó mucho durante años, por su carne y sus aletas. Pero hay una amenaza más discreta que aparece en los seguimientos. La ficha australiana señala que las heridas de hélice se registran con frecuencia en los programas de monitoreo. Un animal que pasa tiempo cerca de la superficie queda expuesto a cada barco rápido que cruza su zona de alimentación.
El turismo sin control también figura en la lista de amenazas.
Su biología tampoco ayuda. Una especie que crece despacio y madura tarde necesita décadas para compensar cada pérdida, un punto que los autores del estudio de 2020 destacan para los gestores de pesquerías. Por eso el estado cambia despacio.
¿Cómo observar un tiburón ballena sin molestarlo?
Lo observas en superficie, con aletas, máscara y tubo, junto a un operador que aplica un código de conducta escrito. Mantén la distancia, no toques al animal, no le cortes el paso y limita el número de nadadores a su alrededor. Las normas exactas cambian de un país a otro, así que pídelas antes de reservar.
Los sitios más citados son Holbox en México, Ningaloo en Australia, Donsol en Filipinas, Nosy Be en Madagascar y South Ari en Maldivas. Las ventanas de temporada que muestran las plataformas de reserva varían de una página a otra y casi nunca llevan fecha. Imposible decidirlo desde aquí. Aun así, esa pregunta decide tu viaje. Pide al operador sus tasas de avistamiento de temporadas anteriores, mes por mes, y qué ofrece si el animal no aparece.
Ningún operador serio puede garantizarte un encuentro.
¿Para qué nivel? En la mayoría de las salidas se nada en superficie, así que la pregunta tiene menos que ver con tu certificación que con tu soltura en mar abierto, lejos de la orilla y a veces con corriente. Un agua clara no dice nada de esa corriente. La corriente decide más que la foto. Escucha el briefing, fíjate en cómo el barco recoge a los nadadores y ten presente por qué nunca deberías tocar la vida marina. Piensa también en tu crema solar, que acaba en el agua.
En pocas palabras, este filtro te cuesta una hora de búsqueda y a veces una salida más cara, frente al riesgo de pagar un viaje entero a un sitio donde alimentan a los tiburones para retenerlos.
Preguntas frecuentes
¿El tiburón ballena es peligroso para las personas?
No caza personas y se alimenta de plancton y peces pequeños. El riesgo viene de su masa, con un golpe de aleta caudal posible si un nadador se acerca demasiado. Mantener la distancia te protege a ti y al animal.
¿El tiburón ballena tiene dientes?
Sí, miles de dientes diminutos alineados en filas. No sirven para masticar, porque el tiburón ballena filtra el agua a través de sus arcos branquiales para retener a sus presas.
¿Cuántos años vive un tiburón ballena?
El individuo más viejo con edad validada tenía 50 años, según un estudio publicado en 2020. La ficha oficial australiana estima su longevidad entre 60 y 100 años. Los 150 años que se citan a menudo no tienen base publicada.
¿Cuál es el estado del tiburón ballena en la UICN?
Está clasificado como «En peligro» en la Lista Roja de la UICN desde 2016. La evaluación estima una caída del 63 % de la población del Indo-Pacífico y de más del 30 % en el Atlántico en 75 años.
Fuentes
- Annual Bands in Vertebrae Validated by Bomb Radiocarbon Assays Provide Estimates of Age and Growth of Whale Sharks (Ong, Meekan, Hsu, Fanning y Campana, Frontiers in Marine Science, 2020)
- Whale Shark, Rhincodon typus. Report Card (Fisheries Research and Development Corporation, Gobierno de Australia, 2023)
