2744 kilos. Es lo que pesaba un pez luna encontrado muerto en diciembre de 2021 frente a la isla de Faial, en las Azores, y hoy es el pez óseo más pesado jamás registrado.
Ese gigante no era un Mola mola, la especie que casi todo el mundo llama pez luna. Pertenecía a una especie vecina, Mola alexandrini. El detalle importa, porque muchas páginas mezclan especies, récords y cifras de reproducción.
Aquí repasamos lo que está medido, lo que sigue siendo una estimación antigua y lo que puedes esperar con sensatez si buceas en Bali o en el Mediterráneo.
¿Cuál es el pez luna más grande jamás pesado?
El récord pertenece a un Mola alexandrini de 2744 kg, hallado flotando sin vida cerca de Faial, en las Azores, en diciembre de 2021. El estudio publicado en 2022 en el Journal of Fish Biology, dirigido por José Nuno Gomes-Pereira, lo sitúa como el pez óseo más pesado conocido. Medía unos 3,25 m de largo y 3,6 m de alto.
El récord anterior venía de Japón. Según Smithsonian Magazine, allí se pesó en 1996 un pez luna de unos 2300 kg, también un Mola alexandrini. Los investigadores encontraron en el ejemplar de las Azores una herida con restos de pintura roja. Pudo chocar con un barco, antes o después de morir. Tras examinarlo, el cuerpo se enterró en el parque natural de Faial.
Por eso la versión anterior de este artículo se equivocaba al atribuir «dos toneladas» a Mola mola sin precisar la especie.
Pero Mola mola sigue siendo un peso pesado. Los ejemplares grandes superan la tonelada y rozan los tres metros de alto con las aletas dorsal y anal extendidas, lo que basta para convertirlo en uno de los peces más masivos que puedes cruzarte en buceo recreativo. Conviene recordarlo.
¿Cuántas especies de pez luna existen?
El género Mola cuenta con tres especies reconocidas. Mola mola, el pez luna común, Mola alexandrini, el más pesado, y Mola tecta, descrita apenas en 2017. Las tres se parecen tanto que se confundieron durante siglos, lo que explica buena parte de las cifras mezcladas que todavía circulan en guías y en internet.
Mola tecta fue descrita por un equipo dirigido por Marianne Nyegaard, de la Universidad Murdoch, en el Zoological Journal of the Linnean Society. Su nombre viene del latín tectus, «oculto». En inglés la llaman hoodwinker sunfish, el pez luna que engañó a todos. Se conoce alrededor de Nueva Zelanda, el sureste de Australia, Sudáfrica y el sur de Chile. Conserva una silueta estilizada incluso de adulta, sin el bulto frontal de sus primas.
Así que, cuando una foto de buceo habla de «Mola mola», la especie no siempre está comprobada.
El plan corporal es común a las tres. No tiene una verdadera aleta caudal. En su lugar, un pliegue rígido llamado clavus, formado por los radios de las aletas dorsal y anal, hace de timón mientras esas dos grandes aletas baten a la vez. Los dientes están soldados en forma de pico. La piel, gruesa y áspera, suele llevar parásitos, de ahí las sesiones de limpieza de las que hablamos más abajo.
¿Qué come el pez luna y hasta dónde baja?
El pez luna se alimenta sobre todo de medusas y otros animales gelatinosos, con un complemento de zooplancton, peces pequeños, crustáceos y algas. Pasa la mayor parte del tiempo en la capa superior del océano, con descensos regulares hacia aguas más frías y subidas para recuperar calor.
En Bali, los peces luna equipados con marcas pasaron el 95 % de su tiempo en los primeros 250 metros, según el estudio de Tierney Thys y sus colegas publicado en 2016. Atravesaron aguas de entre 10 y 27,5 °C. La cifra de «50 a 200 metros» de la versión anterior daba, por tanto, una falsa precisión.
Su dieta gelatinosa plantea una pregunta sencilla. Una medusa aporta muy poca energía por kilo, así que el animal necesita tragar grandes cantidades para mantener semejante masa, y por eso se le relaciona a menudo con las invasiones de medusas y sus causas. Con cautela. Ningún estudio citado aquí demuestra que controle por sí solo las proliferaciones. Para la biología de sus presas, la página sobre la medusa, su ciclo de vida y sus especies lo cubre todo.
Y no, no pasa la vida a la deriva en superficie.
A veces se le ve tumbado de lado cerca de la superficie, lo que llevó a pensar en un animal enfermo o perezoso. Esa postura le sirve en parte para calentarse tras un descenso en agua fría. También deja que aves marinas, como las gaviotas, le picoteen los parásitos. Incluso llega a saltar fuera del agua, un comportamiento que National Geographic relaciona con la necesidad de librarse de esos parásitos. La versión anterior afirmaba lo contrario.
¿De verdad pone el pez luna 300 millones de huevos?
La cifra de 300 millones de huevos existe, pero no describe una puesta medida. Se trata de una estimación antigua de los huevos que contenía el único ovario de una hembra de unos 1,4 m, citada por la investigadora Tierney Thys. Nadie sabe cuántos huevos libera de verdad una hembra, con qué ritmo ni en qué lugar, y ninguna de las fuentes consultadas da una medida de puesta en el medio natural.
Lo que se sabe de las primeras fases es poco. Las larvas, diminutas, están cubiertas de espinas y no se parecen en nada al adulto. Luego crecen muy rápido. La gran mayoría no sobrevive, algo habitual en los peces de alta fecundidad. Su edad máxima en el mar, igual que su ritmo de crecimiento en libertad, sigue siendo una incógnita para los investigadores.
Sin embargo, millones de huevos no protegen a una especie.
Mola mola figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN (evaluación de 2011), con una población considerada en declive. La amenaza principal es la captura accidental: el pez luna se enreda en redes de enmalle a la deriva y en palangres dirigidos a otras especies. Las bolsas de plástico, fáciles de confundir con una medusa, completan la lista.
En cuanto al plato, la Unión Europea prohíbe comercializar peces de la familia Molidae. El Reglamento 853/2004 los incluye entre las familias de peces venenosos, junto a los peces globo. Nada que ver con los parásitos, como sostenía la versión anterior. Fuera de Europa se consume a veces. Si te interesan las estrategias de supervivencia de los animales marinos, el especial sobre los mecanismos de defensa extraordinarios en los animales marinos amplía el tema.
¿Dónde ver un pez luna buceando?
El lugar mejor documentado es Nusa Penida, en Bali, donde los peces luna suben hacia los arrecifes para que los limpien peces limpiadores. En otros sitios, incluido el Mediterráneo, los encuentros son puntuales. Ningún lugar garantiza un avistamiento, y la temporada da una probabilidad, no una cita.
Bali y Nusa Penida
Según el equipo de la Universidad Murdoch que estudió estos peces en 2016, el periodo de avistamientos va más o menos de julio a octubre. Los peces estudiados se llamaban entonces Mola ramsayi. Ese nombre se considera desde 2018 un sinónimo de Mola alexandrini, de modo que el pez que ven los buceadores en Bali no es forzosamente el Mola mola de los folletos turísticos.
El código de conducta local, elaborado por el Coral Triangle Center con las autoridades indonesias y la asociación de buceo Gahawisri, fija reglas claras. Se mantienen al menos 3 metros, o tres largos de cuerpo, cuando el pez está en la estación de limpieza. Te acercas despacio, dentro de su campo de visión, nunca por detrás ni por debajo. Sin flash. Sin contacto, que le quita la mucosa protectora de la piel. El texto limita los grupos a cinco buceadores por instructor.
¿Para qué nivel? En Nusa Penida, las corrientes y las subidas de agua fría pesan más en la decisión que el propio animal.
Un agua clara no dice nada de la fuerza de la corriente ni del plan de salida previsto por el centro.
El nivel exigido cambia según los operadores y los sitios (imposible de zanjar desde aquí). Pide que te detallen en el briefing la corriente esperada, la temperatura en el fondo y qué hacer si el grupo se separa.
En el Mediterráneo
Mola mola frecuenta el Mediterráneo, donde se le ve sobre todo cerca de la superficie, a veces desde un barco. Los datos públicos no permiten trazar una temporada fiable para un sitio concreto. Aun así, la regla básica es la misma que en Bali: distancia, acercamiento lento y ningún contacto.
Lo decimos sin rodeos: viajar por un pez luna es aceptar volver sin haberlo visto. Tocarlo tampoco te aportaría nada. La página por qué nunca deberías tocar la vida marina explica lo que el contacto provoca en los animales. Su cabeza truncada le vale un puesto entre los 10 peces más feos del mundo. El coste real de un viaje centrado en este animal es una semana de inmersiones y un billete de avión pagados por un encuentro que sigue siendo una simple probabilidad.
Preguntas frecuentes
¿Es peligroso el pez luna para los buceadores?
No, no ataca a las personas y se alimenta sobre todo de medusas. El riesgo viene más bien de un choque con un ejemplar muy grande o de las condiciones del sitio, como la corriente. Mantén la distancia, por ti y por él.
¿Cuál es el peso récord de un pez luna?
El récord es de 2744 kg, para un Mola alexandrini encontrado muerto en las Azores en diciembre de 2021. El estudio se publicó en 2022 en el Journal of Fish Biology. Es el pez óseo más pesado conocido.
¿Se puede comer pez luna en España?
No. El Reglamento europeo 853/2004 prohíbe comercializar los peces de la familia Molidae, clasificados entre los peces venenosos. La venta está prohibida en España como en el resto de la Unión Europea.
¿Cuándo ver peces luna en Nusa Penida?
Los investigadores de la Universidad Murdoch situaban la temporada más o menos de julio a octubre en 2016. Un avistamiento nunca está garantizado. Pregunta al centro por los avistamientos recientes y por la corriente esperada.
Fuentes
- This 6,000-Pound Sunfish Is the Largest Bony Fish on Record (Smithsonian Magazine, Sarah Kuta, 2022)
- Tracking a Marine Ecotourism Star: Movements of the Short Ocean Sunfish Mola ramsayi in Nusa Penida, Bali, Indonesia (Thys et al., Journal of Marine Sciences, 2016)
