Dans le golfe de Pouzzoles, à environ 7 mètres de fond, une statue d’Ulysse tend toujours une coupe de vin dans l’abside d’un nymphée impérial. C’est une copie. L’original dort au musée, quelques centaines de mètres plus haut, dans le château de Baia.
Baia, la Baïes des Romains, était la station balnéaire de l’élite impériale, à l’ouest de Naples. Le sol des Champs Phlégréens l’a fait descendre sous la mer, et un décret de 2002 a transformé ses ruines en parc protégé.
On trie ici ce qui est documenté et ce qui relève de la brochure. Le reste, c’est au centre de plongée qu’il faudra le demander (et on te dit quoi).
Pourquoi Baia s’est-elle retrouvée sous la mer ?
Baia s’est enfoncée à cause du bradyséisme, un mouvement lent du sol propre à la caldeira des Champs Phlégréens. La croûte monte ou descend selon l’activité volcanique profonde. Sur des siècles, la descente l’a emporté et la côte antique a glissé sous le niveau de la mer.
Oublie l’image d’une cité avalée en une nuit. La descente s’est faite par phases, sur une longue période après l’Antiquité, et les villas du front de mer se sont retrouvées sous quelques mètres d’eau avec leurs sols en mosaïque, leurs thermes et leurs bassins. Voilà ce qui rend le site lisible. Les murs sont restés à peu près en place. Le sable et les organismes marins ont fait le reste, en recouvrant les vestiges couche après couche pendant des siècles.
Or le mouvement continue aujourd’hui, mais dans l’autre sens : le sol remonte autour de Pouzzoles depuis plusieurs années, et l’Observatoire du Vésuve (INGV) suit des essaims de secousses dont certaines ont été ressenties jusqu’à Naples.
Baia n’est pas le seul paysage noyé que l’on étudie en Europe. Le Doggerland, continent englouti de la mer du Nord, raconte une autre histoire, celle d’une montée des eaux après la dernière glaciation. Le mécanisme diffère.
Que reste-t-il à voir dans le parc sous-marin de Baia ?
Le parc s’étend le long de la côte de Bacoli et de Pouzzoles et descend jusqu’à environ 15 mètres, selon le ministère italien de la Culture. On y trouve le nymphée de Punta Epitaffio, la villa dei Pisoni, la villa « a protiro », un secteur urbain avec boutiques et thermes, et les restes de Portus Julius.
Chaque site a sa logique. Le nymphée de Punta Epitaffio servait de salle de banquet. La villa « a protiro » doit son nom à son entrée à portique, et ses sols sont couverts de mosaïques géométriques. La villa dei Pisoni est attribuée à la famille Pison, celle d’une conjuration manquée contre Néron en 65. Portus Julius, enfin, était un port militaire aménagé sous Agrippa à la fin des années 30 avant notre ère, dont on repère encore un grand entrepôt rectangulaire à cour centrale.
Pourtant, tout n’est pas accessible à tout le monde.
Les itinéraires, les profondeurs et les sites ouverts changent selon la zone de protection, l’état de la mer et l’autorisation du centre qui t’emmène. Méfie-toi des listes en ligne qui alignent cinq ou six sites comme un menu à volonté. Demande lequel est prévu le jour J.
Les statues du nymphée de Baia sont-elles des originaux ?
Non. Les statues que tu croises dans le nymphée de Punta Epitaffio sont des copies posées sur leur emplacement d’origine. Les originaux ont été remontés, une partie en 1969, les autres au début des années 1980, puis exposés au musée archéologique des Champs Phlégréens, installé dans le château de Baia.
L’ancien article de ce site parlait de « statues de cyclopes ». C’est faux. Le groupe de l’abside reprend une scène de l’Odyssée, celle où Ulysse fait boire le cyclope Polyphème pour pouvoir s’enfuir avec ses compagnons, et c’est Ulysse que l’on voit tenir la coupe. Autour, des copies représentent Dionysos et des membres de la famille impériale. Archaeology Magazine identifie entre autres Antonia la Jeune, mère de l’empereur Claude, peut-être avec sa petite-fille Claudia Octavia, morte jeune. Le programme sculptural mêle donc mythe et propagande dynastique.
Mais où est Neptune ?
Parce que le nymphée célébrait d’abord la famille de Claude et les plaisirs du banquet. Si la place du dieu romain dans l’imaginaire de la mer t’intéresse, on lui a consacré un dossier sur l’influence de Neptune sur l’imaginaire marin. Les copies, elles, ont un avantage concret. Elles laissent les originaux à l’abri des concrétions et des palmes maladroites.
Que dit le décret du 7 août 2002 sur le parc de Baia ?
Le décret ministériel du 7 août 2002 crée le parc sommerso di Baia et le découpe en trois zones. En zone A, la réserve intégrale, la baignade est interdite et la plongée n’est permise qu’en visite guidée autorisée, contingentée et encadrée par l’organisme gestionnaire. La zone B autorise la baignade et l’apnée.
Ainsi, deux visiteurs au même endroit peuvent avoir des droits différents selon leur pratique. La pêche sous-marine, elle, reste interdite dans les trois zones, y compris en zone B où la baignade est permise. En zone C, l’amarrage se fait sur les bouées des secteurs équipés. Le texte de 2002 confiait la gestion à la surintendance archéologique de Naples et Caserte, avec la capitainerie et les carabiniers pour la surveillance. Aujourd’hui, le site relève du parc archéologique des Champs Phlégréens, rattaché au ministère de la Culture.
C’est cohérent avec ce qu’on écrit dans notre top des villes englouties à explorer.
Une règle tient pour toutes les zones. On ne touche pas aux vestiges, on ne prélève rien, et on garde ses palmes loin des mosaïques, parce qu’un coup de palme soulève un sédiment qui retombe sur des sols fragiles. Les raisons valent aussi pour la faune fixée, comme on l’explique dans pourquoi il ne faut jamais toucher la vie marine.
Plongée ou randonnée palmée à Baia : que demander avant de réserver ?
Demande d’abord dans quelle zone se fait la sortie, puis le niveau exigé et la profondeur prévue. La plongée en zone A passe forcément par une visite guidée autorisée, alors que la randonnée palmée relève de la zone B, où l’apnée est permise. C’est le centre qui juge sur place si la sortie te convient.
Cependant, une faible profondeur ne dit rien de la sécurité. Le golfe de Pouzzoles est un plan d’eau fréquenté, avec du trafic de bateaux, et la houle peut remettre le sédiment en suspension. La visibilité varie d’un jour à l’autre et aucune donnée datée ne permet de la prédire d’ici. Pose donc des questions simples. Combien de plongeurs par guide ? Et que se passe-t-il si la mer est formée le jour prévu, ou si la visibilité tombe à presque rien ?
Le plan de repli compte autant que le site.
Si tu veux filmer les mosaïques, une lampe aide à rendre les couleurs, et notre comparatif de caméras de plongée t’aidera à choisir sans surcharger ta configuration. Avant le départ, jette un œil aux bulletins de l’Observatoire du Vésuve sur l’activité des Champs Phlégréens.
Bref, Baia se mérite. Le prix concret, c’est une sortie à réserver à l’avance sur des créneaux limités, un groupe encadré qui avance au rythme du guide, et parfois une journée perdue si la mer refuse. On trouve ce prix raisonnable pour un site qu’on veut encore voir dans vingt ans.
FAQ
Faut-il être plongeur certifié pour visiter Baia ?
Pour plonger en zone A, oui dans les faits, puisque le décret de 2002 n’y autorise que des visites guidées encadrées par des structures autorisées. Le niveau exigé dépend du centre et de la sortie. En zone B, la baignade et l’apnée sont permises, ce qui ouvre la randonnée palmée sur une partie du parc.
À quelle profondeur se trouve le nymphée de Claude ?
Le nymphée de Punta Epitaffio repose à environ 7 mètres de fond, selon le site officiel du parc. L’ensemble du parc descend jusqu’à environ 15 mètres. La profondeur réelle de ta sortie dépend de l’itinéraire choisi par le guide.
Où voir les statues originales de Baia ?
Au musée archéologique des Champs Phlégréens, dans le château de Baia, à Bacoli. Les statues du nymphée y ont été transférées après leur récupération, en 1969 puis au début des années 1980. Sur le site, ce sont des copies.
Le sol de Baia bouge-t-il encore ?
Oui. Le bradyséisme des Champs Phlégréens reste actif et le sol remonte autour de Pouzzoles depuis plusieurs années. L’Observatoire du Vésuve (INGV) publie des bulletins de surveillance à consulter avant ton voyage.
Sources
- Decreto 7 agosto 2002 : Istituzione del Parco sommerso ubicato nelle acque di Baia nel Golfo di Pozzuoli (ministère italien de l’Environnement, 2002)
- Slideshow: Italy’s Underwater Sculpture Garden (Archaeology Magazine, Archaeological Institute of America, 2023)
