Top 10 des divinités marines grecques, textes antiques à l’appui

Par la rédaction Spotmydive · 13 février 2024

Ouvre la Théogonie d’Hésiode au vers 233 et cherche Poséidon. Tu ne le trouveras pas. Le poète présente d’abord Nérée, fils de Pontos, l’aîné d’une lignée marine bien plus ancienne que le dieu au trident, puis il égrène les cinquante noms de ses filles.

Les classements qui circulent en ligne mélangent souvent tout. Nymphes d’eau douce, sirènes, monstres et Olympiens finissent dans la même liste.

On a fait le tri à partir des textes (Hésiode, Homère, et quelques auteurs plus tardifs signalés comme tels) pour garder dix figures du seul panthéon marin grec. Pour les dieux de la mer des autres civilisations, une page dédiée existe déjà.

Sommaire

Quelles sont les 10 divinités marines grecques à connaître ?

Dix figures reviennent dans les textes anciens : Pontos, le couple Océan et Téthys, Nérée, Phorcys, Poséidon, Amphitrite, Thétis, Triton, Protée et Glaucos. Le tableau donne pour chacune sa filiation et le passage antique où tu peux la vérifier, ce qui évite de reprendre une généalogie recopiée d’un site à l’autre.

Divinité	Filiation ou statut	Où la lire
Pontos	Fils de Gaïa, né sans père	Hésiode, Théogonie, v. 131-132
Océan et Téthys	Titans, enfants de Gaïa et d’Ouranos	Théogonie, v. 133-136 et 337-370
Nérée	Fils de Pontos et de Gaïa	Théogonie, v. 233-236
Phorcys	Fils de Pontos et de Gaïa	Théogonie, v. 237 et Odyssée, chant XIII
Poséidon	Fils de Cronos et de Rhéa	Théogonie, v. 453-458 et Iliade, chant XV
Amphitrite	Néréide, épouse de Poséidon	Théogonie, v. 243 et 930
Thétis	Néréide, mère d’Achille	Théogonie, v. 244 et Iliade, chant I
Triton	Fils de Poséidon et d’Amphitrite	Théogonie, v. 930-933
Protée	Vieillard de la mer au service de Poséidon	Odyssée, chant IV
Glaucos	Pêcheur d’Anthédon devenu dieu	Ovide, Métamorphoses, livre XIII

Pourquoi cet ordre ?

On suit la chronologie des généalogies plutôt que la célébrité. Pontos et Océan appartiennent aux générations qui précèdent les Olympiens. Nérée et Phorcys viennent ensuite. Ainsi Poséidon arrive tard, avec les enfants de Cronos, et sa famille se greffe sur la lignée de Nérée par son mariage avec une Néréide. Glaucos ferme la liste parce qu’il est un mortel devenu dieu, une histoire que l’on lit surtout chez des auteurs d’époque romaine comme Ovide ou Pausanias, plusieurs siècles après Homère et Hésiode.

Un classement reste une convention, et celui-ci assume de privilégier les sources.

D’où vient la mer dans la Théogonie : Pontos, Océan et Téthys ?

Chez Hésiode, la mer existe avant les dieux qui la gouvernent. Gaïa enfante seule Pontos, le flot salé, puis s’unit à Ouranos et donne naissance aux Titans, dont Océan et Téthys. Pontos désigne la mer elle-même. Océan désigne le fleuve qui, dans la vision grecque du monde, encercle toute la terre habitée.

Deux lignées marines coexistent donc.

La première descend de Pontos, qui engendre avec Gaïa Nérée, Thaumas, Phorcys, Céto et Eurybie. La seconde vient d’Océan et de Téthys, le couple le plus prolifique du poème. Hésiode leur attribue les fleuves, puis « trois mille » Océanides aux fines chevilles (vers 364), avant de reconnaître qu’un mortel aurait bien du mal à tous les nommer. Doris, la future épouse de Nérée, compte parmi ces filles. Et c’est par elle que les deux lignées se rejoignent.

Pourquoi Nérée, Phorcys et Protée sont-ils des « vieillards de la mer » ?

L’expression grecque halios gérôn, « vieillard de la mer », s’applique à plusieurs dieux. Homère l’emploie pour Protée au chant IV de l’Odyssée et pour Phorcys au chant XIII. Hésiode explique que Nérée est appelé « le Vieux » parce qu’il est franc, doux, et n’oublie jamais la justice. Tous trois savent des choses que les hommes ignorent.

Nérée a cinquante filles avec Doris. Ce sont les Néréides, dont Hésiode donne la liste nom par nom entre les vers 240 et 264. Chez Apollodore, bien plus tardif, Héraclès l’attrape pendant son sommeil et le tient malgré ses métamorphoses jusqu’à ce que le vieux dieu lui indique enfin la route du jardin des Hespérides.

Protée offre la scène la plus vivante du lot (c’est notre préférée). Bloqué sur l’île de Pharos, Ménélas suit le conseil d’Eidothée, la fille du dieu, et se cache sous une peau de phoque. Quand Protée vient compter ses phoques, le roi le saisit. Le dieu devient lion, serpent, panthère, sanglier, eau courante puis arbre. Mais Ménélas ne lâche pas, et Protée finit par répondre. Le passage du chant IV se lit en une demi-heure environ.

Phorcys est le plus inquiétant des trois.

Avec sa sœur Céto, il engendre les Grées et les Gorgones, qui relèvent davantage des créatures mythologiques les plus impressionnantes que du panthéon. Pourtant Homère lui donne un port tranquille sur Ithaque, celui où les Phéaciens déposent Ulysse endormi.

Poséidon et Amphitrite : que racontent Homère et Hésiode ?

Poséidon est fils de Cronos et de Rhéa. Au chant XV de l’Iliade, il raconte que les trois frères ont tiré leur part au sort : la mer pour lui, le ciel pour Zeus, les ténèbres pour Hadès, tandis que la terre et l’Olympe restaient communs. Homère l’appelle « l’Ébranleur de la terre », car il commande aussi aux séismes.

L’Encyclopaedia Britannica rappelle qu’il est le dieu de la mer, des tremblements de terre et des chevaux. Dans l’Odyssée, sa colère poursuit Ulysse pendant des années parce que le héros a aveuglé le cyclope Polyphème, fils du dieu.

Amphitrite a moins de récits, et ce manque dit quelque chose.

Hésiode la range parmi les Néréides, puis en fait la mère de Triton aux côtés de Poséidon. Chez Homère, son nom sert parfois à désigner la mer elle-même, avec ses vagues et ses monstres. L’histoire du dauphin qui la retrouve et la ramène à Poséidon vient d’auteurs bien postérieurs, comme Hygin. Selon eux, le dieu remercie l’animal en le plaçant parmi les étoiles, d’où la constellation du Dauphin. Cependant, ce récit tardif ne doit pas passer pour du Homère.

Même prudence pour l’Atlantide, que Platon attribue à Poséidon dans le Critias, un dialogue philosophique du IVe siècle avant notre ère. Notre article sur l’Atlantide entre mythe et recherches fait la part des choses.

Thétis, Triton et Glaucos : qui sont les autres dieux marins ?

Thétis est la Néréide la plus présente chez Homère, puisqu’elle sort de la mer pour consoler son fils Achille dès le chant I de l’Iliade. Triton, fils de Poséidon et d’Amphitrite, vit selon Hésiode dans un palais d’or au fond de la mer. Glaucos, lui, commence comme pêcheur avant de devenir dieu.

Le cas de Thétis montre la place des déesses marines dans l’ordre du monde. D’après Pindare, une prophétie annonçait que son fils serait plus fort que son père. Zeus et Poséidon renoncent alors à elle, et on la marie au mortel Pélée. Leurs noces, où Éris jette la pomme de discorde, ouvrent le chemin vers la guerre de Troie. Bref, une Néréide déclenche indirectement l’épopée.

Triton a une carrière plus modeste. Ovide le montre soufflant dans sa conque pour faire reculer les eaux du déluge, et Apollonios de Rhodes lui fait guider les Argonautes hors du lac Tritonis, en Libye.

Glaucos vient de Béotie.

Ovide et Pausanias le situent à Anthédon, où il mange une herbe étrange, se jette à la mer et devient un dieu doté du don de prophétie. On pourrait lui ajouter Leucothée, la mortelle Ino divinisée, qui tend son voile à Ulysse naufragé au chant V de l’Odyssée.

Néréides, sirènes, monstres : où s’arrête le panthéon marin ?

Le panthéon marin s’arrête aux figures qui ont une généalogie divine et un rôle de dieu. Les naïades gardent les sources et les rivières, donc l’eau douce. Les sirènes, Scylla ou le monstre d’Andromède menacent le héros sans être vénérés, et on les range plutôt parmi les créatures de la mythologie.

Prends Andromède. Chez Apollodore, sa mère Cassiopée se vante d’être plus belle que les Néréides, qui s’en plaignent, et Poséidon envoie une inondation puis un monstre marin sur le royaume. Le nom de la reine a été repris pour une constellation, et on le retrouve aussi sur un genre de méduse, la Cassiopea, cette méduse qui vit à l’envers.

Les sirènes posent un autre problème. Homère en parle au duel, ce qui laisse penser qu’il en compte deux, et ne décrit jamais leur corps. Or l’image de femmes à corps d’oiseau vient surtout des vases peints, et la queue de poisson arrive bien plus tard.

Si tu ne lis qu’un texte, prends le chant IV de l’Odyssée.

La Grèce garde aussi des traces bien réelles de son rapport à la mer, comme les sites recensés dans notre sélection de villes englouties à explorer. Pour les dieux, le coût d’entrée reste modeste : une traduction de poche d’Hésiode et d’Homère, et une ou deux soirées de lecture suffisent pour vérifier toi-même chaque nom de ce top 10.

FAQ

Quelle est la plus ancienne divinité marine grecque ?

Chez Hésiode, c’est Pontos, que Gaïa enfante seule avant de s’unir à Ouranos. Il incarne le flot salé lui-même. Océan, son quasi contemporain, désigne plutôt le fleuve qui entoure la terre.

Combien y a-t-il de Néréides ?

Hésiode en compte cinquante et les nomme toutes dans la Théogonie. Homère en cite une trentaine au chant XVIII de l’Iliade, et les listes varient d’un auteur à l’autre. Amphitrite et Thétis sont les plus connues.

Quelle différence entre Poséidon et Neptune ?

Neptune est un dieu romain des eaux que les Romains ont assimilé à Poséidon. Les récits grecs ont été repris sous son nom, ce qui explique les confusions dans les œuvres d’art. Les généalogies grecques restent celles d’Hésiode et d’Homère.

Les sirènes sont-elles des divinités marines ?

Pas au sens strict. Homère les présente comme des créatures dont le chant attire les marins vers la mort, sans généalogie divine ni culte. Leur corps d’oiseau vient surtout de l’art grec, la queue de poisson est bien plus tardive.