El 6 de enero de 2026, la revista Nature Communications publicó un estudio hecho en laboratorio y en el medio natural, en Key Largo, Florida. Según sus datos, la medusa Cassiopea andromeda y la anémona de mar Nematostella vectensis duermen cerca de un tercio del día.
Un tercio. Más o menos como nosotros.
En 2017, la duda era si una medusa podía dormir sin cerebro. Nueve años después, los investigadores se preguntan sobre todo para qué le sirve ese sueño. Aquí repasamos los estudios que cuentan, en orden, con lo que demuestran y con sus límites. Para la biología general del animal, su cuerpo y su ciclo de vida, tienes nuestra guía completa sobre la medusa.
¿Las medusas duermen de verdad?
Sí, al menos una especie, y la prueba es sólida. Cassiopea, la medusa invertida, cumple los tres criterios que los biólogos piden para hablar de sueño en un animal: un reposo que se revierte rápido, una reacción más lenta a los estímulos durante ese reposo y una necesidad de recuperarse cuando se le priva de él.
Estos criterios son de comportamiento. No exigen cerebro ni registro eléctrico, lo que permite aplicarlos a animales muy alejados de nosotros, como las moscas o los gusanos. Un animal inmóvil no siempre duerme. Puede esperar, digerir o acechar una presa. Así, lo que cuenta es la suma de los tres signos, y una medusa que solo se ralentiza de noche no convencería a ningún comité de revisión.
Para la gran mayoría de las demás medusas, no encontramos ningún estudio publicado sobre el tema.
La respuesta honesta es entonces «sí para Cassiopea, desconocido para las demás». Las listas de datos curiosos que circulan por internet repiten «las medusas duermen» como una regla general. Preferimos quedarnos en lo que se ha medido.
¿Cómo demostró el equipo de Caltech el sueño de Cassiopea en 2017?
Grabando medusas de día y de noche durante varios días y luego molestándolas. Ravi Nath y sus colegas del California Institute of Technology publicaron sus resultados el 21 de septiembre de 2017 en Current Biology. De noche, las pulsaciones de la umbrela bajan con claridad, a unas 39 por minuto frente a 58 de día.
La elección de la especie no fue casual. Cassiopea vive apoyada en el fondo, con la umbrela hacia abajo y los brazos hacia la luz, así que una cámara colocada sobre el tanque basta para contar cada contracción durante días. Los investigadores midieron primero ese ritmo. Después probaron la reactividad. Durante el reposo nocturno, las medusas reaccionaban más despacio y necesitaban un estímulo más fuerte para volver a moverse. Por último, unos chorros de agua de 10 segundos repetidos de noche les impidieron descansar.
Al día siguiente, las medusas sin descanso estaban menos activas y respondían peor.
Pero el equipo fue más lejos y probó dos moléculas conocidas por dormir a otros animales, entre ellas la melatonina, que provocó ese estado de reposo en pleno día en las medusas. Un antihistamínico, la pirilamina, tuvo el mismo efecto. Esta medusa, cuya biología detallamos en nuestra ficha sobre la especie Cassiopea, solo tiene una red de neuronas difusa. Ningún cerebro.
¿Por qué Cassiopea duerme la siesta al mediodía?
Según el estudio publicado en enero de 2026, Cassiopea andromeda duerme sobre todo de noche y añade una siesta corta hacia el mediodía. En esta medusa, la luz marca el ritmo, junto con la presión de sueño acumulada durante la vigilia. La anémona Nematostella duerme más bien de día y sigue sobre todo su reloj interno.
El equipo de Raphaël Aguillon y Lior Appelbaum, primer y último autor del trabajo, fijó un umbral de sueño preciso para cada especie. Una Cassiopea duerme cuando baja de 37 pulsaciones por minuto durante al menos 3 minutos. Para la anémona, son 8 minutos de inmovilidad. Las observaciones en el mar se hicieron en Key Largo, con unas 15 horas de luz por 9 de oscuridad. Las medidas de campo coinciden con las del laboratorio, lo que hace el resultado más creíble que un simple experimento en acuario.
En cuanto al motivo de esa siesta del mediodía, es imposible zanjarlo desde aquí.
Sin embargo, algo está claro si haces esnórquel sobre un fondo cubierto de Cassiopea (algo frecuente en las lagunas poco profundas). Una medusa que pulsa despacio no te dice nada de su estado. La regla sigue igual: no se toca. Explicamos el motivo en nuestro artículo sobre por qué nunca deberías tocar la vida marina, y nuestra página sobre qué hacer ante una picadura de medusa cubre el resto.
¿Para qué sirve dormir cuando no se tiene cerebro?
Una pista seria apareció en 2026: proteger el ADN de las neuronas. En Cassiopea y Nematostella, la vigilia prolongada y la privación de sueño aumentan las marcas de daño en el ADN de las células nerviosas, mientras que el sueño, espontáneo o provocado por los investigadores, las reduce. Esas marcas se miden con un indicador llamado γH2AX.
La prueba más clara usa rayos ultravioleta. Tras 15 minutos de exposición a UVB de 312 nanómetros, el ADN de las neuronas muestra más daños. Las dos especies duermen después más. Y la melatonina, otra vez ella, aumentó el tiempo de sueño, la duración de los episodios y su número durante la fase activa, tanto en la medusa como en la anémona. El vínculo entre estrés, daño y necesidad de dormir aparece así en dos animales con ritmos opuestos.
En pocas palabras, el sueño habría servido primero para el mantenimiento de las neuronas.
Ese «habría» importa. El estudio se basa en dos especies y muestra una relación sólida, sin probar que reparar el ADN sea la única función del sueño. La versión anterior de este artículo hablaba de una «regeneración celular» acelerada durante el reposo, sin ninguna referencia, y la hemos retirado. Lo que está medido es más estrecho, y más interesante.
Hidra, anémona, medusa: ¿quién duerme y cómo?
Tres cnidarios tienen ya un sueño descrito en revistas con revisión por pares. Sus ritmos difieren mucho. Cassiopea sigue el día y la noche, Nematostella duerme de día, y la hidra, un pequeño pólipo de agua dulce, alterna actividad y reposo en un ciclo de unas 4 horas, sin ritmo de 24 horas.
| Animal | Grupo | Estudio | Ritmo observado | Señal de sueño usada |
|---|---|---|---|---|
| Cassiopea (medusa invertida) | Medusa | Current Biology, 2017 | Reposo nocturno | Pulsaciones más lentas, reacción retardada, recuperación tras la privación |
| Cassiopea andromeda | Medusa | Nature Communications, 2026 | Noche y siesta hacia el mediodía, cerca de un tercio del día | Menos de 37 pulsaciones por minuto durante al menos 3 minutos |
| Nematostella vectensis | Anémona de mar | Nature Communications, 2026 | Sobre todo de día, cerca de un tercio del día | Inmovilidad de al menos 8 minutos |
| Hydra | Pólipo de agua dulce | Science Advances, 2020 | Ciclo de unas 4 horas | Melatonina, GABA y dopamina aumentan el sueño |
El estudio sobre la hidra viene de la Universidad de Kyushu, en Japón, con investigadores del UNIST de Corea del Sur. La melatonina aumenta un poco el sueño, el GABA mucho más. Aun así, lo más llamativo es la dopamina, que mantiene despiertos a muchos animales y en cambio duerme a la hidra. Privar a la hidra de sueño modifica la expresión de 212 genes, entre ellos uno ligado a una proteína que también regula el sueño en otras especies. Los autores sacan una hipótesis fuerte: la necesidad de dormir habría aparecido antes que el cerebro.
El argumento nos parece convincente.
Una medusa, una anémona y una hidra comparten moléculas del sueño con los vertebrados, aunque nuestros ancestros comunes se remontan a varios cientos de millones de años. Para la historia larga de las medusas, nuestras 10 cosas que saber sobre las medusas dan los órdenes de magnitud. Queda un límite. Tres especies no hacen una regla.
Preguntas frecuentes
¿Las medusas duermen de verdad?
Sí en el caso de Cassiopea, la medusa invertida, estudiada en 2017 y de nuevo en 2026. Cumple los tres criterios de comportamiento del sueño: reposo reversible, reacción más lenta y necesidad de recuperarse tras una privación. Para la mayoría de las demás especies de medusas, ningún estudio lo ha confirmado todavía.
¿Cuánto tiempo duerme una medusa?
Según el estudio publicado en Nature Communications en enero de 2026, Cassiopea andromeda duerme cerca de un tercio del día. Duerme sobre todo de noche y echa una siesta corta hacia el mediodía. Esta cifra vale para esa especie, no para todas las medusas.
¿Cómo se sabe que una medusa duerme?
Se cuentan sus pulsaciones y se la molesta. Una Cassiopea dormida pulsa más despacio, reacciona con retraso a un estímulo y, si se le impide descansar de noche, se muestra menos activa al día siguiente.
¿Las medusas sueñan?
Ningún estudio permite decirlo. En las personas, el sueño con imágenes se detecta sobre todo por el relato al despertar y por la actividad del cerebro, dos herramientas imposibles de usar con una medusa. La pregunta sigue abierta, y cualquier afirmación en un sentido u otro es especulación.
Fuentes
- The Jellyfish Cassiopea Exhibits a Sleep-like State (Current Biology, Caltech, 2017)
- DNA damage modulates sleep drive in basal cnidarians with divergent chronotypes (Nature Communications, 2026)
Foto: Emőke Dénes, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
