Entre Torre Faro, en Sicilia, y Punta Pezzo, en Calabria, el estrecho de Mesina apenas supera los tres kilómetros de ancho. Ahí sitúa la tradición, desde la Antigüedad, a Caribdis y Escila.
Homero las convierte en una trampa de dos mandíbulas en el canto XII de la Odisea. Los oceanógrafos describen en el mismo lugar una de las corrientes de marea más fuertes del Mediterráneo.
Nuestra antigua página acumulaba listas y mezclaba a Homero, a Ovidio y unas «excursiones temáticas» nunca verificadas. Rehicimos el dossier desde el texto, luego desde las mediciones y por último desde lo que se sabe del buceo en Scilla.
¿Qué cuenta la Odisea en el canto XII?
En el canto XII, la hechicera Circe advierte a Ulises que le esperan dos escollos separados por un tiro de flecha. De un lado, Escila acecha desde una cueva en lo alto de un acantilado. Del otro, bajo una gran higuera, Caribdis traga el agua oscura tres veces al día y la devuelve otras tres. Circe le aconseja pegarse a Escila.
Su razonamiento es frío. Más vale perder a seis hombres que a toda la tripulación. Ulises sigue el consejo, y Escila arrebata a seis de sus mejores compañeros, que gritan su nombre mientras ella los devora a la entrada de la cueva.
El retrato de Escila en el texto griego es preciso y bastante distinto de las ilustraciones modernas, porque Homero le da doce pies deformes, seis cuellos larguísimos y, al final de cada cuello, una cabeza con tres hileras de dientes. Su voz recuerda a la de un cachorro. Su madre se llama Cratais. Ninguna arma humana puede matarla, dice Circe, y luchar no sirve de nada. Ulises se arma igual, por reflejo.
Pero no termina ahí.
Tras el sacrilegio de las vacas del Sol, que sus compañeros sacrificaron pese a la prohibición, Zeus fulmina la nave con un rayo. Ulises, único superviviente, vuelve a ir a la deriva hacia Caribdis. Se aferra a la higuera como un murciélago, espera a que el remolino devuelva el mástil y la quilla, y luego navega a la deriva nueve días hasta la isla de Calipso.
¿De dónde sale la Escila con cabezas de perro?
Sale sobre todo de Ovidio, en el libro XIV de las Metamorfosis, escrito a comienzos de nuestra era, varios siglos después de Homero. En su versión, Escila es una joven amada por el dios marino Glauco. Circe, enamorada de Glauco, envenena la cala donde Escila se baña, y de su cintura brotan perros.
Nuestra antigua versión atribuía esa metamorfosis a la Odisea. Era un error.
Homero no cuenta ninguna transformación. Su Escila es un monstruo de nacimiento, sin pasado de ninfa ni rival celosa. El nombre de Glauco no aparece. Ovidio añade la venganza amorosa, los perros en la cintura y un final de piedra, ya que Escila acaba convertida en roca. Los tentáculos que se ven en algunos videojuegos no vienen de ninguno de los dos.
Con Caribdis, todo es más borroso.
Autores tardíos la presentan como hija de Poseidón y Gea, castigada por Zeus por su glotonería. Así, el monstruo de Homero, una simple fuerza que aspira, recibe después una biografía completa, igual que muchas de las figuras que repasamos en nuestro top de deidades marinas griegas. Si citas una fuente, aclara cuál (Homero, Ovidio o un comentarista tardío).
¿Qué pasa realmente en el estrecho de Mesina?
El estrecho une dos cuencas cuyas mareas están en oposición de fase, el mar Tirreno al norte y el mar Jónico al sur. Cuando una sube, la otra baja. El agua corre entonces de una cuenca a otra, y las corrientes de marea más fuertes alcanzan 300 centímetros por segundo o más, según el estudio de Mosetti y Panza publicado en 1992.
Tres metros por segundo son más de diez kilómetros por hora.
El sentido de la corriente se invierte varias veces al día al ritmo de la marea semidiurna. El mismo estudio señala ondas internas con una amplitud superior a 100 metros y una fuerte turbulencia cerca de la boca norte, del lado de Scilla y del cabo Peloro. En superficie, ese encuentro de aguas forma remolinos que en Mesina llaman «garofali». Existen. No se tragan barcos.
Sin embargo, para una barca griega de remos, una corriente capaz de empujarla más rápido de lo que remaba y de lanzarla contra las rocas bastaba de sobra para alimentar una leyenda. El «tres veces al día» de Homero parece una observación de marineros, deformada por la transmisión oral. Más allá de eso, solo queda especular.
En pocas palabras, el monstruo tiene una base física sólida.
¿Se puede bucear hoy en Scilla?
Sí, hay centros de buceo que operan en Scilla y a lo largo de la Costa Viola, pero el estrecho impone sus reglas. La corriente cambia de sentido con la marea y puede ser fuerte, de modo que el buzo depende de la hora elegida mucho más que del pronóstico del tiempo. Antes de reservar, comprueba la supervisión, la forma de entrar al agua y el plan de recogida.
La fauna justifica el viaje, sin que nadie pueda prometerte nada.
Entre Scilla y Favazzina, unos investigadores filmaron con un robot submarino una pradera de coral negro de varios miles de colonias (Antipathella subpinnata), mezclada con gorgonias, entre 50 y 100 metros de profundidad, según Bo y sus colegas en 2009. La cima de los pináculos estudiados está hacia 45 a 50 metros. Las colonias crecen en las laderas norte de los pináculos, las que reciben de lleno la corriente que llega del estrecho de Mesina. Esas profundidades superan los límites habituales del buceo recreativo. Nuestra ficha sobre el coral negro explica la biología de la especie.
¿Para qué nivel? Imposible decidirlo desde aquí, sin profundidades publicadas y fechadas para cada sitio costero. Y es la corriente del día la que fija la dificultad real. Pregunta al centro la profundidad máxima prevista, la hora del repunte que buscan, si un barco sigue al grupo y qué boya exigen. Nuestra guía sobre el paracaídas de buceo explica por qué importa tanto en una corriente que arrastra.
Una foto de gorgonia roja no dice nada de la corriente de la salida.
Si el centro no anuncia un horario ajustado a la marea, el coste será fácil de medir, porque quizá tengas que mover la salida, pagar una noche más en el lugar o renunciar al sitio previsto.
¿Qué significa «caer de Caribdis en Escila»?
La expresión describe escapar de un peligro para caer enseguida en otro, a menudo peor. Viene de un verso latino del siglo XII, «Incidis in Scyllam cupiens vitare Charybdim», de la Alejandreida de Gautier de Châtillon. El español la conserva con los dos monstruos en el mismo orden.
Se usa a menudo a contrapelo, como simple sinónimo de mala suerte encadenada, cuando el verso latino habla de una elección.
Aun así, Homero difiere. En Homero, Ulises elige a Escila. Acepta una pérdida segura y limitada para evitar una pérdida total. Es un arbitraje. Los marineros de Mesina hacían el mismo cálculo frente a la corriente, y los prácticos del estrecho lo siguen haciendo hoy con sus tablas de mareas.
Hay otros monstruos de este tipo entre las criaturas marinas mitológicas más impresionantes, del Kraken al Leviatán, y la Atlántida de Platón muestra otra forma de fabricar un mito marino, como contamos en nuestro dossier sobre la Atlántida y su búsqueda.
La corriente decide más que la leyenda. En Mesina ya decidía por Ulises, y decidirá también tu próxima salida si eliges ver Scilla de cerca.
Preguntas frecuentes
¿Dónde están Caribdis y Escila?
La tradición las sitúa en el estrecho de Mesina, entre Sicilia y Calabria. Escila corresponde a la roca de Scilla, en la orilla calabresa. Caribdis se asocia a los remolinos cercanos al cabo Peloro, en la orilla siciliana.
¿Cuántas cabezas tiene Escila?
Seis, según el canto XII de la Odisea, cada una al final de un cuello largo y con tres hileras de dientes. Homero le da también doce pies deformes. Las cabezas de perro en la cintura vienen de Ovidio, en las Metamorfosis.
¿Existe el remolino de Caribdis?
En el estrecho hay remolinos y fuertes corrientes de marea, causados por la oposición de fase entre las mareas del Tirreno y del Jónico. Las corrientes más fuertes superan los 3 metros por segundo según Mosetti y Panza (1992). Ningún remolino se traga los barcos modernos.
¿Se puede bucear en el estrecho de Mesina?
Hay centros de buceo que operan en Scilla y en la Costa Viola. Las salidas dependen de la marea, porque la corriente cambia de sentido varias veces al día. Pregunta la hora prevista, la profundidad máxima y el sistema de recogida en superficie antes de reservar.
Fuentes
- Considerazioni sulla idrodinamica nello Stretto di Messina (F. Mosetti y G. F. Panza, Rendiconti Lincei, 1992)
- Characteristics of a black coral meadow in the twilight zone of the central Mediterranean Sea (M. Bo et al., Marine Ecology Progress Series, 2009)
